Kevätkausi koittaa Mestarien liigassakin, ja pudotuspelit pyörähtävät käyntiin 12.2. Analyysi pitää sisällään lyhyet ennakoinnit ottelupareista ja veikkaukset kahdeksan parhaan joukkoon etenijöistä.
vs. 
Portugalin pääsarjaa johtava FC Porto kohtaa Totittomaan aikakauteen oppineen AS Roman. Pitäisin materiaaliltaan vahvempaa Romaa hienoisena ennakkosuosikkina, ainakin mikäli Edin Džeko löytää maalivireensä jälleen. Mestarien liigassa Džeko onnistui syyskaudella, mutta Serie A:ssa vire on ollut hieman vaisumpi. Porto voitti helpohkon alkulolohkonsa ja pelit Portugalissa ovat kulkeneet, mutta puolivälieriin joukkue ei ole edennyt sitten kauden 2014-15.
Jatkoon: AS Roma
vs. 
Erittäin vaikean syksyn läpi rämpinyt Manchester United elää uutta kevättä. Jose Mourinhon saatua kenkää valmentajaksi palkattiin seuralegenda Ole Gunnar Solskjær. Solskjær on saanut tähdistään kentällä enemmän irti, ja pelaajat kuten Paul Pogba, Marcus Rashford ja Antony Martial sekä tietysti maalivahti David de Gea ovat valmiita kohtaamaan Pariisin jättiläisen.
PSG sai hiljattain ikävimpiä mahdollisia uutisia, kun heidän ykköstähtensä, Neymar, loukkaantui jälleen kevään lähestyessä. Joukkue vilisee toki muutenkin Kylian Mbappén kaltaisia huippunimiä, mutta Neymarin syyskauden huimien otteiden takia hänen valtavaa rooliaansa joukkueessa ei voi ohittaa. Neymarin pysyessä sivussa tästä otteluparista ja Man Unitedin jatkaessa väkeviä otteitaan pidän Unitedia jopa suosikkina jatkoon. Eipä olisi uskonut ennen vuodenvaihdetta.
Jatkoon: Manchester United
vs. 
Olisiko Ajaxilla paukut megayllätykseen? Eredivisietä tiiviisti seurannut Tarmo Lyytikäinen osaisi ehkä vastata tähän paremmin, mutta Mestarien liigan lohkovaiheen perusteella sen voisi kuvitella olevan mahdollista. Keskikenttämiehet Dušan Tadić ja Hakim Ziyech sekä vanha kunnon kärkimies Klaas-Jan Huntelaar taitavat maalinteon, ja joukkueessa on paljon nuoria pelaajia, jotka pursuavat näyttöhaluja.
Nuoruutta Real Madridissa edustaa esimerkiksi tuore brassilaituri Junior Vinicius, vaikkakin isoin maalintekovastuu jäänee edelleen Karim Benzeman ja mahdollisesti Gareth Balen harteille. Cristiano Ronaldon poistuminen Realin kokoonpanosta on joukkueen peleissä toki näkynyt, mutta Los Blancos on parantanut tuloksiaan kauden edetessä.
Erittäin mielenkiintoinen ottelupari. Vaikka tuntuisi hullulta, että Real Madrid putoaisi tässä vaiheessa turnausta, tahtoisin nähdä silti Ajaxilla pienen mahdollisuuden.
Jatkoon: Real Madrid
vs. 
Tottenhamista puhuttaessa on tietysti äärimmäisen tärkeä kysymys se, pääsevätkö Harry Kane ja Dele Alli pelikuntoon ajoissa. Kaksikon on uutisoitu olevan sivussa ainakin maaliskuuhun asti, mutta täyttä varmuutta asiasta ei ole. Tottenham on yltänyt Valioliigassa voittoihin ilman kaksikkoakin, mutta Bundesliigan tulikuuma Dortmund on epäilemättä kovempi vastustaja kuin Newcastle tai Watford.
Paco Alcacer ja Marco Reus ovat paukutelleet maaleja kiitettävään tahtiin ja pitäneet Dortmundin Bundesliigan piikkipaikalla. Mielenkiintoinen seurattava Dortmundissa on myös isolla rahalla Chelseaan siirtyvä kaksikymppinen jenkkikeskikenttäpelaaja Christian Pulisic. Näkisin, että tässä parissa vastakkain ovat trendikäs ja nuorekas hyökkäävä Dortmund ja vaikeuksia uhmaten taisteleva, hieman kokeneempi Spurs.
Jatkoon: Borussia Dortmund
vs. 
Robert Lewandowski painoi kahdeksan häkkiä lohkovaiheessa ja johtaa Mestarien liigan maalipörssiä. Aivan voitosta voittoon ei Bayerninkaan kausi kokonaisuudessa ole edennyt, ja Lewa kaipaisi ehdottomasti hyökkäysavukseen sairastuvalta Arjen Robbenin ja Frank Riberyn. Viimeisin takaisku münchenilaisille sattui reilu viikko sitten, kun maalivahti Manuel Neuer teloi peukalonsa.
Liverpool taistelee jälleen tosissaan sekä Valioliigan, että Mestarien liigan voitosta, mutta tie on pitkä. Lohkovaihe osoitti Liverpoolin tähtijoukkueen haavoittuvuuden, etenkin vieraskentillä. Virgil van Dijk on mies paikallaan ohjaamassa Liverpoolin alakertaa, mutta hänkään ei pysty pelaamaan muiden puolustajien puolesta. Huolia tuo pitkä loukkaantuneiden lista, jolta löytyy muun muassa Trent Alexander-Arnold, Dejan Lovren, Jordan Henderson ja Georginio Wijnaldum.
Tämän kauden hankinnoista Naby Keita ei ole onnistunut pääsemään joukkueen peliin sisälle koko kautena. Rikkinäisen puolustuspelin onneksi Alisson Becker on tämän hetken yksi parhaiten torjuvista maalivahdeista. Vastakkain ovat kaksi todella kovaa kotijoukkuetta, ja onnistumiset vieraskentällä nousevatkin maalivahtipelin ohella ratkaiseviksi tässä parissa.
Jatkoon: Liverpool
vs. 
Tiukasta lohkosta itsensä jatkoon taistellut Lyon on ollut kovassa vireessä tämän vuoden puolella, mistä viimeisimpänä osoituksena kotivoitto PSG:stä. Barcelona johtaa La Ligaa, mutta joukkueen otteet ovat olleet vaihtelevia ja etenkin omissa on soinut poikkeuksellisen paljon. Barcelona tuntuu olevan välilä täysin riippuvainen 90 minuuttia pelaavasta Lionel Messistä. Messi muuttaa pelin kulun myös vaihdosta tullessaan, mutta toisinaan argentiinalaisen saapuessa on jo liian myöhäistä voittoon. No, näissä pudotuspeleissä Messi tuskin penkkiä kuluttaa – ja hänen ollessa kentällä mikä vain on mahdollista.
Suurimmat ongelmat Barcelonalla löytyvät puolustuspäästä, missä ranskalaisen Samuel Umtitin pitkäaikainen poissaolo näkyy. Gerard Piquélla alkaa olla todellisia vaikeuksia juoksukilpailuissa hyökkäjien kanssa, ja se tuntuu olevan joukkueen vaikeaa hyväksyä. Vastikään Barcelona lainasi loukkaantumistilannetta ja Piquéta auttamaan Valenciasta puolustaja Jeison Murillon.
Nopeat vastahyökkäykset tulevat olemaan Lyonin mahdollisuus jatkopaikkaan, kunhan he samalla onnistuvat jotenkin kesyttämään Messin.
Jatkoon: FC Barcelona
vs. 
Topparihuolia on niin ikään Juventuksella, kun sen kultainen kaksikko Giorgio Chiellini & Leonardo Bonucci vaikeroivat loukkaantumisiensa kanssa. Ikinuori Cristiano Ronaldo ja Mestarien liigassa hyvin esiintynyt Paulo Dybala pitänevät kuitenkin huolen, että vaikeuksia tulee myös Atlético Madridin puolustukselle.
Vähämaalisesti, joskin voittoisasti La Ligassa pelannut Atlético Madrid hankki tammikuussa lainalle Chelseasta Álvaro Moratan, korvaamaan pitkään sivussa ollutta Diego Costaa. Jotenkin ikuisesti aliarvioitu, kuitenkin Antoine Griezmannin kaltaisia tähtiä sisältävä Atlético Madrid antaa takuuvarmasti kovan vastuksen Juventukselle. Kumpikin joukkue on näissä karkeloissa mukana vuodesta toiseen, joten marginaalit ovat pieniä. Madridilaisten iskunpaikka on ehdottomasti olemassa, jos Juventus joutuu käyttämään kakkoskorin toppariparia.
Jatkoon: Ronaldon mitalla Juventus
vs. 
Kaikki kunnia Schalkelle, mutta tämä ottelupari tuntuu ennakkoon kaikkein selkeimmältä. Schalken kausi Bundesliigassa on edennyt yskähdellen. Näkemieni muutamien otteluiden perusteella Schalke pyrkii erittäin vauhdikkaaseen hyökkäävään peliin, joka on saattanut kostautua herkästi omassa päässä. Kun vastaan asettuu Manchester Cityn kaltainen joukkue, jossa laidoilla viilettävät ex-Schalke-peluri Leroy Sanen ja Raheem Sterlingin kaltaiset taskuraketit, ja viimeistelystä vastaa tulikuuma Sergio Agüero, on selvää että kovin suuriin riskeihin Schalkella ei ole varaa.
Malttaako Schalke lyödä bussia parkkiin ja luottaa tekevänsä jonkun erikoistilannemaalin? Taitotasossa joukkueilla on sen verran eroa, että pelaamalla Schalke ei tästä parista voittajana selviydy. Suhteellisen ehjällä kokoonpanolla kevättä vastaanottava Manchester City on yksi isoimmista suosikeista koko kilpailun voittajaksi.
Jatkoon: Manchester City
