Suomen sanakirjasta löytyy sana ”defensiivinen”. Sen vieressä lukee kuvaus ”puolustautuva, puolustusluonteinen, suojaava, estävä”. Englantilaisesta sanakirjasta sen sijaan löytyy sana ”defence”. Sen vieressä on Liverpool FC:n logo.
Liverpool on Valioliigan vähiten maaleja päästänyt joukkue tällä kaudella. Tämän lisäksi Liverpool päästi kaikista maailman tunnetuimman liigan joukkueista vähiten maaleja kalenterivuonna 2018. Siitä huolimatta, että esimerkiksi Stoke, Swansea ja West Bromwich pelasivat 20 ottelua vähemmän.
Tästä on kiittäminen paremmin organisoitua puolustuspelaamista ja vauhkoavan vauhtifutiksen sysäämistä eläkkeelle paremmin organisoidun pelisuunnitelman tieltä. Tämän lisäksi kiitos kuuluu 75 miljoonan punnan sijoitukselle, maailman kalleimmalle puolustajalle.
Hollantilainen Hidalgo
Sen jälkeen kun hollantilainen Virgil van Dijk saapui punanuttuun Southamptonista, Mersey-joen rannalta on löytynyt liigan pitävin puolustus. The Tackling Dutchman on vaikuttanut oman joukkueensa pelaamiseen enemmän kuin kukaan muu yksittäinen Valioliiga-pelaaja. Topparin mukana Anfieldille saapunut kurinalaisuus ja rauhallisuus ovat korvaamattomia. Hintalapustaan huolimatta taklaavasta hollantilaisesta on muodostumassa todellinen alelaarin löytö.
Liverpoolin vähämaalisimpaan kauden aloitukseen koko englantilaisen jalkapallon historiassa auttaneen Van Dijkin tilastot ovat punaisessa paidassa jotain aivan käsittämätöntä. Liverpool-debyyttinsä jälkeen pitkänhuiskealla hollantilaisella on Valioliigassa kaikista the Reds -pelaajista eniten pallokosketuksia, pelattuja minuutteja, syöttöjä, voitettuja kaksinkamppailuja, purkuja, voitettuja pääpalloja, katkoja sekä blokattuja laukauksia. Toisin sanoen, hän on tehnyt harvinaisen selväksi, kuka on tämän satamakaupungin uusi sheriffi, kuningas ja pääministeri – mitä valtiomuotoa sitten haluatkaan terminologiassasi käyttää.
Lisäksi punainen numero nelonen alistaa vastustajan hyökkääjiä aivan uskomattomalla tavalla. Whoscored.comin mukaan Van Dijkin ohi ei ole, paremman suomennoksen puutteessa, kuljetettu (dribble) kertaakaan. Van Dijkia ei siis ole tällä kaudella ohitettu yksi-vastaan-yhtä tilanteissa kertaakaan. Ei. Yhtä. Ainoaa. Kertaa.
Kuinka vastustajia nöyryttävää toimintaa maailman parhaalta topparilta.
Johtajuustesti
Kaiken tämän lisäksi pallovarma pitkätukka antaa romanttisia avaussyöttöjä merseysideläisten laidalla viilettävien maantiekiitäjien jalkoihin, ja tekee kanssapelaajistaan yksinkertaisesti parempia.
Koko alkukauden the Kop –katsomoa kiihotti täydellisyyttä hiipoen toiminut topparipari Virgil van Dijk – Joe Gomez. Hollantilainen on rauhoittanut 21-vuotiaan nuorukaisen pelaamista niin paljon, että myös nuori englantilainen näytti olevan maailman terävintä kärkeä omalla paikallaan. Lisäksi maailman kallein puolustaja on saanut useimmin johdettavakseen 20-vuotiaan Trent Alexander-Arnoldin sekä 24-vuotiaan Andy Robertsonin.
Hollantilainen onkin ottanut koko nuoren puolustuslinjan reppuselkäänsä ja nostanut jokaisen tekemistä omalla johtajuudellaan. Miehen esimerkistä ei voi olla muuta kuin suunnatonta apua, kun nuorukaiset hitaasti kypsyvät kohti omaa täyttä potentiaaliaan.
Syyskaudella seuran varakapteeniksi valitulla van Dijkilla onkin tulevina viikkoina edessä todellinen johtajuustesti, kun hän saa vastuulleen pitää huolta rikkonaisesta ja pelistä toiseen vaihtuvasta neljän linjasta. Kun Gomezin lisäksi Dejan Lovren ja Joel Matip ovat kärsineet vammoista, eikä Alexander-Arnold ole pelikunnossa ennen helmikuun puoltaväliä, on joukkue tilanteessa, jossa sillä ei välttämättä ole van Dijkin lisäksi käytössään yhtään edustusjoukkueen rinkiin kuuluvaa topparia eikä yhtään oikeaa laitapakkia seuraavissa otteluissaan. Liverpoolilla onkin tällä hetkellä puolustuslinjan loukkaantumisten kanssa enemmän huolia kuin maantiekiitäjällä kojoottifarmilla.
Lisäksi topparin paikalla äärimmäisen hienosti stuntannut Fabinho sekä tarvittaessa maalivahdiksi tai videoanalyytikoksi taipuva, mutta myös oikean pakin tonttia hoitanut James Milner saattavat olla pois käytettävistä seuraavassa ottelussa. Liverpool saattaakin ajautua tilanteeseen, jossa sillä on Leicesteria vastaan kasassa puolustuslinja, josta 50% on ensimmäisiä otteluitaan pelaavia junioreita.
29 vuoden tauon jälkeen mestaruudesta haaveilevan joukkueen puolustuksen johtohahmoille, van Dijkille ja niin ikään loistavaa kautta pelaavalle maalivahti Alissonille on siis luvassa, kauniisti sanoen, mielenkiintoinen haaste.
Mutta toisaalta, Euroopan vakuuttavinta puolustustyöskentelyä tällä kaudella esittänyt seura ratsastaa niin kovalla itseluottamuksella, että keinot tämänkin umpisolmun avaamiseksi varmasti löytyvät.
Siihen on luotettava. Ovathan siitä huolehtimassa van Dijk ja liigan paras Defence.
