Yksi jalkapalloilevaa maailmaa puhuttavista henkilöpalkinnoista on vuodesta toiseen Valioliigan kauden parhaan pelaajan valinta. Vedonlyöntiyhtiöt ja media ovat järjestäneet palkinnosta kilpailevat pelaajat järjestykseen, ja kärkikolmikko on tässä vaiheessa selkeän oloinen.
Mestaruustaisto Manchester Cityn ja Liverpoolin välillä on kenties tiukimpia Valioliigan historiassa. ja myös kauden pelaajaksi ehdolla olevat löytyvät vähemmän yllättäen näistä joukkueista. Tuleeko henkilökohtaisen palkinnon voittaja väistämättä mestarijoukkueesta? Onko voittaja aina tilastollisesti tehokkain pelaaja? Ja vaikuttavatko kentän ulkopuoliset tapahtumat valintaan?
Virgil van Dijk – Liverpool
Liverpool osti puolustaja Virgil van Dijkin tammikuussa 2018 Southamptonista, ja miehestä tuli siirron myötä historian kallein puolustaja. 75 miljoonan punnan siirtosummaa pidettiin aluksi järkyttävän suurena ja ylihintana pelaajasta, jolla ei ollut näyttöjä huippuseuroista.
Kelataan eteenpäin reilu vuosi, ja tuota ennätyksellistä siirtosummaa ei van Dijkin yhteydessä enää juuri mainita. Van Dijk rauhoitti Liverpoolin puolustuslinjan ja oli isossa osassa Liverpoolin matkaa viime kauden Mestareiden liigan finaaliin. Hän oli myös mukana varmistamassa sarjasijoituksen, joka oikeutti samaan turnaukseen osallistumiseen myös tällä kaudella.
Kauden 2018-2019 alussa van Dijk jatkoi siitä mihin edellisellä kaudella jäi. Hollantilaisen johdolla Liverpool päästi pallon omaan maalinsa ensimmäisen kymmenen Valioliiga-kierroksen aikana vain neljästi, pitäen vastustajan nollilla kuudesti. Kovaa vauhtia Liverpoolin historiaan itseään naulaava jättimäinen mutta elegantti puolustaja on suoriutunut kauden edetessä erittäin tasaisesti, ja tilastoja katsoessa jopa hämmentävän virheettömästi.
Hollantilaistoppari voittaa kaksinkamppailuistaan maassa ja ilmassa yli 78%; häntä ei ole ohitettu kertaakaan pallon kanssa. Squawkan tilastojen mukaan mies on hävinnyt pääpallon Anfieldilla viimeksi tammikuussa. Näiden lisäksi toppari on osunut maalipuiden väliin kolmesti. Voidaan lähes kiistatta todeta, että van Dijk on pelaaja, jolla on yksilöllisesti ollut valtava vaikutus joukkueensa tuloksiin ja menestykseen.
Van Dijkin Liverpool-uran 50. ensimmäisessä ottelussa, verraten edelliseen 50 otteluun ennen miehen saapumista Anfieldille, joukkueen voittoprosentti on noussut 52:sta 66:een. Päästettyjen maalien määrä on laskenut 57 maalista 41 maaliin ja nollapelejä tullut 24, kuusi enemmän kuin ennen miehen saapumista Anfieldille.
Van Dijkin on johdettava Liverpool lähivuosina suuriin pokaaleihin noustakseen seuran ja lajin historiassa legendaaristen puolustajien joukkoon. Loppukauden mestaruuskamppailusta huolimatta huolimatta jalkapallomaailman parhaaksi puolustajaksi nousuaan tekevä Van Dijk on selkeä suosikki voittamaan PFAn (Professional Footballers Association) vuoden pelaaja palkinnon. Kauden pelaaja palkinto on viimeksi mennyt puolustajalle vuonna 2005 John Terryn voittaessa palkinnon johdatettuaan Chelsean mestaruuteen.
Raheem Sterling – Manchester City
Liverpoolin punaisen Manchesterin taivaansiniseen kesällä 2015 vaihtanut 23-vuotias englantilaishyökkääjä on ollut tiuhaan tahtiin otsikoissa käytännössä aina kohutusta siirrosta lähtien. Sterling liikkui Manchester Cityyn 50 miljoonan punnan siirtosummalla. Siirtomarkkinat ovat viimeisten vuosien aikana menneet uusiksi, ja tänä päivänä tuo summa olisi Sterlingin tasoisesta nuoresta pelaajasta suhteellisen vaatimaton. Siirtoa edelsi kuitenkin julkisuuteen noussut kohu Liverpoolin tarjoamasta jatkosopimuksesta, josta Sterling agenttinsa johdolla vaati tällöin parempaa sopimusta.
Sterling sai siirron yhteydessä maineen ahneena nuorena superstarana, joka ei kunnioita hänelle annettuja mahdollisuuksia ja vaatii liikaa nuoreen ikäänsä ja antamiinsa näyttöihin verrattuna. Tämä narratiivi on jatkunut brittimediassa, ja Sterling on ollut valtavan kritiikin alaisena otteistaan jalkapallokentällä, etenkin Englannin maajoukkuepaidassa, jossa hänestä on nuoresta iästään huolimatta haluttu jatkuvasti tehdä syntipukkia joukkueen epäonnistuessa.
Tehtyään ensimmäisessä 45 maaottelussaan vain kaksi maalia, on jamaikalaissyntyinen laituri tehnyt viimeisessä kolmessaan viisi maalia. Miehen itseluottamus on ollut tasaisessa nousussa. Viime kauden päätteeksi Sterling nosti urallaan ensimmäistä kertaa Valioliigan mestaruuspokaalia ja pelasi henkilökohtaisella tasollaan uransa tehokkaimman kauden, tehden 18 liigamaalia.
Sterlingilla on kuluvan kauden ajalta kasassa 15 liigamaalia. Vaikka mies ei tekisi maaliakaan enää tällä kaudella, nousisi hän joukkuekaverinsa Sergio Agüeron ja Cristiano Ronaldon kanssa ainoiksi pelaajiksi, jotka ovat tehneet yli 15 maalia mestaruuden voittavassa joukkueessa peräkkäisinä kausina. Kolmikko olisi tämän vuosisadan puolella ainoat saavutukseen kyenneet. Tämä toki toteutuu vain, jos City uusii mestaruutensa kauden päätteeksi. Jos näin käy, Sterlingin jatkuvasti kasvanut panos kentällä vahvistaa hänen asemaansa Vuoden pelaajan palkintoa valitessa.
Kentän ulkopuolella Sterling on nostanut kauden aikanaan suosiotaan käsittelemällä erittäin kypsästi kentällä kohtaamaansa rasismia. Hän on tuonut esiin median epäreilua kohtelua tummaihoisia englantilaispelaajia kohtaan. Raheem Sterling on noussut koko kansan vihaamasta ahneesta parikymppisestä pojasta nuorille esimerkkiä näyttäväksi ammattilaiseksi ja tasa-arvokeskustelun edelläkävijäksi. Kentän ulkopuoliset uroteot eivät kaikkien mielestä saisi vaikuttaa tällaisten palkintojen valinnoissa, mutta itse näen että Sterlingin näyttämän esimerkin vaikutus on ollut niin valtava, että se voi näkyä myös parasta pelaajaa valitessa. Jos valinta osuu Sterlingiin, sen vaikutus yltää pitkälle loistavana esimerkkinä ja antaa toivoa Raheemin jalanjälkiä seuraaville nuorille tummaihoisille englantilaispelaajille.
Sterling on kertoimien mukaan Van Dijkin perässä, mutta suosikki voittamaan PFA:n kauden nuoren pelaajan palkinnon.
Sergio Agüero – Manchester City
Aliarvostettu ei ole välttämättä ensimmäinen sana, joka tulee mieleen Sergio “Kun” Agüerosta. Sitä hän saattaa kuitenkin olla. Kolmekertainen Valioliiga-mestari on liigan historian kymmenen parhaan maalintekijän joukossa ja saavuttanut 30 maalin rajapyykin City-urallaan jo neljästi. Tästä huolimatta Agüero on valittu Valioliigan kauden tähdistöjoukkueeseen vain kerran. PFA:n kauden pelaajan valinta ei ole vielä kertaakaan kohdistunut argentiinalaiseen maalipyssyyn.
Agüero tunnetaan lähinnä maaleistaan, mutta mies on viime vuosina joutunut myös uudistamaan pelityyliään ja osallistumaan joukkueensa pelinrakenteluun entistä aktiivisemmin. Tätä muutosta lähti vaatimaan Cityn peräsimeen 2016 kesällä palkattu Pep Guardiola. Guardiola tunnetaan äärettömän korkeasta vaatimustasostaan ja pelillisestä perfektionismistaan. Agüero on joutunut sopeutumaan Guardiolan vaativaan pelitapaan ja on onnistunut tämän myötä nousemaan uudelle tasolle.
Aikaisemmin lähinnä maaleistaan tunnettu pelaaja on muuttunut kokonaisvaltaiseksi hyökkääjäksi, joka tekee tärkeitä juoksuja ja liikkeitä pallottomana, avaten tilaa Cityn nopeille laitahyökkääjille, jotka ovat myös kohentaneet tehojaan tasaisesti Guardiolan alaisuudessa.
Agüero johtaa Valioliigan maalitilastoja jälleen kerran, miehellä on kasassa 19 maalia ja 7 maalisyöttöä. Maalisyöttöjen osalta Agüero tarvitsee enää yhden maaliin johtaneen syötön tasoittaakseen oman yhden kauden ennätyksensä. Agüero on siis ollut maalien tai syöttöjen muodossa suoraan mukana 26 maalissa ja on tällä lukemalla joukkuetoveri Raheem Sterlingin (15+9) ja viime kauden parhaaksi valitun Mo Salahin (17+7) edellä. Guardiolan pallolliseen ja alueelliseen dominointiin perustuva vaativa pelityyli on siis tuonut myös Agüerosta parhaan mahdollisen panoksen esiin, ja mies kerää tästä kiitosta myös manageriltaan.
“Siitä asti, kun olen ollut täällä, en ole nähnyt Sergiota tällaisena.” kertoi Guardiola Sky Sportsin haastattelussa kauden alussa. “Hän palasi kesälomaltaan vahvalla hengellä ja on uskomattomassa kunnossa. Pallon kanssa, ja pallottomana, hän on terävä, älykäs ja totta kai hänen kykynsä tehdä maaleja on aina nähtävissä.”
Jos City onnistuu uusimaan mestaruutensa tällä kaudella, on Agüeron pakko olla vahva ehdokas kauden pelaajaa valitessa. Miehellä on tällä kaudella kasassa jo kolme hattutemppua, joista kaksi tulivat helmikuussa viikon sisään lontoolaisia top-6-joukkueita Arsenalia ja Chelsea vastaan. Agüeron tuntien hänellä on takataskussaan vielä hattutemppu tai toinenkin, ja mies on jälleen johdattamassa seuraansa mestaruuteen sarjan parhaana maalintekijänä. Jäämme odottamaan saako yksi kiistatta Valioliiga-historian parhaista maalintekijöistä vihdoin tunnustusta saavutuksistaan.
