Kotoisten futissarjojen viettäessä talviuniaan voi suomipoika vain vetää villasukat jalkaan, nautiskella kupillisen glögiä ja suunnata katseensa Euroopan huippukentille. HJK on edelleen ainoa suomalainen joukkue, joka on päässyt mukaan Mestarien liigan kinkereihin, ja siitäkin ihmeestä alkaa olla kohta kaksikymmentä vuotta. Unelma vaikkapa Ilveksen tai SJK:n näkemisestä lohkovaiheessa elää, mutta sitä odotellessa palataanpa maan pinnalle ja nykyhetkeen.
32 joukkuetta aloitti syyskuussa Mestarien liigan lohkovaiheen. Nyt kunkin lohkon kaksi parasta eli yhteensä 16 joukkuetta jatkavat taistelua kohti kirkkainta kruunua, Mestarien liigan voittoa.
Pariisin maalitykit
Ennakkoon ajateltuna alkusarjan lohkot C ja H olivat mielestäni kovatasoisimmat. C-lohkossa suosikkeina pelasivat AS Roma, Chelsea sekä Atlético Madrid, jonka pelit loppuivat tällä kertaa alkulohkoon. Lohkosta H jatkoon tiensä selvittivät Tottenham ja Real Madrid jättäen varjoonsa muun muassa saksalaisseura Borussia Dortmundin.
Kovin suuria yllätyksiä ei jatkoon päässeissä nähty. Pienehkönä yllätyksenä voidaan pitää lohkon G lopputulosta, jossa turkkilainen Beşiktaş jatkoi voittajana, kun taas viime vuoden haastaja Monaco jäi lohkon viimeiseksi. Kenties superteini Kylian Mbappén lähtö joukkueesta jätti joukkueen jälkeen muista – oli miten oli, Beşiktaş pystyy varmasti jatkossakin kiusaamaan suurempiaan varsinkin kotikentällään. Lohkossa F Shakhtar Donetsk pudotti puolestaan jatkosta italialaisen suurseura Napolin.
Joukkueista eniten maaleja tehtaili, ei niin yllättäen, pariisilainen PSG. Les Parisiens mätti kuuteen otteluun 25 maalia. Toiseksi eniten maaleja (23) teki Liverpool, jonka Fantastic Four – Philippe Coutinho, Sadio Mané, Mohamed Salah ja Roberto Firmino – on ollut alkukauden todellisessa liidossa. Heidän jälkeensä Liverpoolin muu kokoonpano ei ole kuitenkaan tahtonut yltää ihan samalle tasolle, varsinkaan pallollisessa pelissä. Se rikkoo kenttätasapainoa, ja aika ajoin, kun palloa ei hallita vastustajan päädyssä, on Liverpoolin alakerrassa ilmennyt todellisia ongelmia.
Ronaldo hirmuvireessä
Selvästi parhaiten omaa maaliaan varjeli Barcelona. He päästivät omiinsa vain yhden maalin alkulohkossa, vaikka pelasivat esimerkiksi kaksi ottelua Italian Vanhaa rouvaa Juventusta vastaan. Barcelonalla ei siis ole juurikaan omissa soinut, ja suurin kiitos siitä kuuluu aivan loistavaa kautta pelaavalle maalivahdille Marc-André ter Stegenille. Kaikki yllättänyt kesän hankinta Paulinho on istunut hyvin Barçan hyökkäykseen, ja todennäköisesti tammikuussa mukaan saadaan myös pitkään sivussa ollut Ousmane Dembélé.
Yksilötasolla Mestarien liigan maalipörssiä johtaa tällä hetkellä, myöskään ei niin yllättäen, Cristiano Ronaldo, joka voitti juuri maailman parhaan pelaajan palkinnon Ballon d’Orin. Hieman nihkeän alkukauden jälkeen vauhtiin päässyt Ronaldo teki alkulohkossa huimat yhdeksän maalia.
Voittajasuosikkia on tässä vaiheessa tietenkin vielä vaikea nimetä, mutta sen voi sanoa, että jatkopeleissä on mukana läjäpäin todellisia jalkapallon jättiläisiä. Mukana ovat vielä esimerkiksi PSG, Real Madrid, Barcelona, Bayern München, Juventus sekä viisi Valioliiga-joukkuetta.
Kohti jatkopelejä
Pudotuspeliparien arvonta suoritettiin maanantaina 11. joulukuuta Sveitsissä. Auditorioon oli pakkautunut totisia suurseurojen edustajia kalliit ja hyvin istuvat puvut hohtaen. Ensimmäisenä lavalle hipsutteli UEFAn kilpailujohtaja Giorgio Marchetti. Lähinnä tämäntyyppisistä arvontalähetyksistä tuttu hymyilijä sai seurakseen lavalle Xabi Alonson, joka oli valittu onnettaren virkaan. Seuraavaksi lavalle puskenut harmaahapsi kertoi juurta jaksaen arvonnan säännöistä ja tulevista päivämääristä.
Lopulta äijät saivat otteluparit arvottua, ja kyllä oikein vesi helähti kielelle. Muutama huippuluokan ottelu on pian taas käsillä. Barcelonat, Tottenhamit ja PSG:t joutuvat koviin paikkoihin. Harmaahapsen puheista ei paljoa jäänyt mieleen, mutta sen muistan, että 13. helmikuuta ottelut tärähtävät jälleen käyntiin. Taas on kylmenevässä talvessa jotain mitä odottaa!
