Mestarien liiga – Viimeinen kierros ja lohkovaihe pakettiin

Syyskausi huipentui Mestarien liigan osalta lohkovaiheen päätöskierrokseen. Viimeiset taistelut käytiin tiistaina 11.12. ja keskiviikkona 12.12. Osa lohkoista osoittautui varsin tiukoiksi ja kimuranteiksi, osan taas ollessa selvää pässinlihaa jo ennen päätöskierrosta.

Kirjoitin alkusyksystä ennakkoa ja omia arvioitani lohkojen voimasuhteista. Nyt onkin hauska vähän katsoa, miten omat ennustukset toteutuivat ja mitä lohkoissa lopulta kävi.

Tiistaina paketoitiin lohkot A, B, C ja D

Lohkossa A jatkopaikat oli jaettu jo ennen päätöskierrosta, eikä niissä juuri yllätyksiä nähty. Selvästi vahvimmat joukkueet olivat Bundesliigassakin kovassa liidossa oleva Dortmund sekä Atlético Madrid. AS Monacon kausi on ollut äärimmäisen synkkää katsottavaa niin Ranskan liigassa kuin Mestarien liigassakin. Club Brügge sijoittui lohkon kolmanneksi Monacon jäädessä lopulta vain yhteen pisteeseen.

Tämän lohkon ottelussa Atlético Madrid – Monaco nähtiin myös Mattias Gestraniuksen johtama suomalainen tuomariryhmä. Dortmund vei lohkon ykkössijan maalierolla 10-2, vaikka Bundesliigassa maalivastuuta ottaneet Paco Alcacer ja Marco Reus osuivat kumpainenkin vain kerran.

Jatkoon: Borussia Dortmund & Atlético Madrid

Lohkosta B mietin ennakkoon, että Inter tulisi haastamaan ennakkosuosikit kovaa. Inter on pelannutkin varsin pirteästi koko syksyn niin Serie A:ssa kuin Mestarien liigassakin. Lohkon kärkiottelut olivat kaiken kaikkiaan hyvin tiukkoja. Suosikeista varsinkin Tottenhamilla oli alkuun vaikeaa, johtuen osin loukkaantumisista. Se joutui pelaamaan otteluita ilman tärkeitä tähtiään Dele Allia ja Christian Eriksenia.

Barca otti lopulta lohkovoiton kirkkaasti, mutta toisesta sijasta käytiin kova taistelu aina loppuun asti. Barcelonan Lionel Messi mätti alkulohkoon kuusi maalia, vaikka pelasi vain neljässä ottelussa murtuneen käden vuoksi. Viimeisen kierroksen otteluiden päättyttyä tasapeleihin Tottenham nousi lopulta kiinni toiseen jatkopaikkaan.

Jatkoon: FC Barcelona, Tottenham Hotspur

Todellinen jännitysnäytelmä nähtiin lohkossa C, jossa koko kärkikolmikko oli vielä auki käännyttäessä loppusuoralle. Koska oletus oli, että PSG hoitaisi Crvena Zvezdan viimeisessä ottelussaan, jäivät isoimmat panokset otteluun Liverpool – Napoli.

Liverpool saattoi itsensä ongelmiin häviten lohkon kaikki kolme vierasotteluaan. Moni Liverpool-fani katseli näitä vierasotteluita hämillään siitä, miten ajoittain aivan loistavaa jalkapalloa pelaava joukkue saattoi muuttua jopa täysin surkeaksi lentomatkan aikana. Liverpool päästi enemmän maaleja lohkovaiheen kuudessa ottelussa kuin on päästänyt Valioliigassa 16 otteluun. PSG:n ja Napolin keskenäiset tasapelit kuitenkin loivat viimeiselle kierrokselle makeat asetelmat, joissa jopa Crvena Zvezdalla oli teoreettiset saumat Eurooppa-liigaan oikeuttavaan kolmanteen sijaan.

Anfieldilla oli tiistaina tunnelma huipussaan, kun fanien laulama ”You’ll never walk alone” peitti alleen Mestarien liigan tunnusmusiikiin jo alkuhetkillä.  Liverpool ja Napoli tarjoilivat turboahdettua futisviihdettä koko rahalla. Varsinkin Liverpool oli ensimmäisellä puoliajalla niin hurjalla pelipäällä, että se sai Napoli-fanit katsomossa kyyneliin. Liverpoolin voittoon päättyneessä ottelussa nähtiin loppuvihellykseen asti sellaista draamaa, jota vain urheilu voi parhaimmillaan tarjota. Lopulta Liverpool selvitti jatkopaikan tehtyjen maalien turvin. Huhhuh mikä matsi!

Jatkoon: PSG, Liverpool FC

D-lohkossa oli yksi ylitse muiden. FC Porto jätti toiset jalkoihinsa selkeästi. Schalke nappasi kakkossijan minimisuorituksella vähämaalisilla otteluillaan tehden vain kuusi maalia kuuteen otteluun. Eurooppa-liigapaikasta taisteltiin vielä viimeisellä kierroksella Galatasarayn ja Lokomotiv Moskovan kesken. Lokomotiv matkusti Schalken vieraaksi ja Galatasaray sai vieraakseen Porton. Istanbulin illassa yleisö piti ääntä, rokki soi ja kuuluttaja huusi ämyrit rämisten. Vaikka Galatasaray hävisi ottelun Portolle 2-3, lunasti se Eurooppa-liigapaikan Lokomotivin hävittyä Schalkelle 1-0.

Jatkoon: FC Porto, FC Schalke 04

Keskiviikkona lohkot E, F, G ja H

Lohkossa E yllätyin positiivisesti Ajaxin jatkopaikasta. Ennakoin Benfican olevan todennäköisin kakkonen, mutta Ajaxin pirteät esitykset veivät joukkueen taistelemaan aina lohkovoitosta asti. Lohkon jumboksi jäi AEK.

Viimeisellä kierroksella Ajax sai kotiareenalleen vastustajaksi Bayern Münchenin, jolla on kieltämättä ollut vaikeuksia alkukaudesta etenkin Bundesliigassa. Amsterdaminkaan ilta ei jättänyt kylmäksi. Kärkiottelu tarjoili parin punaisen kortin, parin rankkarin ja hienojen torjuntojen lisäksi ennen kaikkea energisen ja taitavan kotijoukkueen. Bayern München otti kuitenkin lopulta 3-3-tasapelin myötä lohkovoiton. Robert Lewandowski tehtaili peräti 8 maalia kuudessa ottelussa.

Jatkoon: Bayern München, AFC Ajax

F-lohkossakin nähtiin yllätyksiä ja tiukka lopputaistelu. Vaikka Manchester City olikin varmistanut jatkopaikkansa jo ennen päätöskierrosta, ei senkään lohkovaihe edennyt ruusuilla tanssien. Kapuloita rattaisiin löi jo ensimmäisessä ottelussa monet yllättänyt Lyon, joka haki vierasvoiton Englannista.

Shaktar Donetskin lisäajan vierasmaali Hoffenheimia vastaan viidennellä kierroksella toi heidät vielä mukaan kilpailemaan jatkopaikoista. Toisesta sijasta käytiinkin kovaa vääntöä Ukrainan yössä, jonne Lyon saapui kohtaamaan Shaktarin. Tuo ottelu päättyi tasapeliin, ja lohkokakkosena jatkoon eteni Lyon.

Jatkoon: Manchester City, Lyon

Lohko G ei jatkopaikkojen suhteen juuri yllättäviä käänteitä romantikoille tarjoillut. Real Madrid ja AS Roma marssivat lohkosta jatkopeleihin, vaikka molemmat olivat vaikeuksissa viimeisissä otteluissaan. Viktoria Plzeň ja TsSKA Moskova jännittivät vielä päätöskierroksella kumpi jatkaisi pelaamaan Eurooppa-liigaa. Keskiviikkoiltana Real Madrid lepuutti osaa ykkösnipustaan, ja TsSKA hyödynsi tilanteen. 0-3-vierasvoitto Santiago Bernabeulta oli kuitenkin laiha lohtu, sillä Plzen otti voiton Romasta kotiottelussaan ja eteni Eurooppa-liigaan.

Jatkoon: Real Madrid, AS Roma

Lohkossa H ovat Man Unitedin fanit saaneet huokailla joka suuntaan. Manchester United elää jollakin tavalla äärimmäisen mielenkiintoista aikakautta, jossa suoritusten taso, tunteet ja tulokset heittelehtivät laidasta laitaan. Suuri kivi tippui manchesterilaisten sydämeltä kuitenkin kun vanha kunnon Marouane Fellaini astui esiin lisäaikamaalillaan Young Boysia vastaan ja varmisti helpottavan jatkopaikan alkulohkosta. Fellainin kultaakin kalliimman maalin myötä United pelasi päätöskierroksella jopa lohkovoitosta, joka kuitenkin karkasi käsistä Valencia-tappion myötä.

Lohkon viimeiseksi jäi BSC Young Boys, vaikka se viimeisessä ottelussaan löikin ykkösmiehistöllään pelanneen Juventuksen. Young Boys pääsee nyt loppukaudeksi keskittymään vain Sveitsin Super Leagueen, jonka mestaruus heillä jo tuntunee hyppysissä – niin vakuuttavaa meno Bernissä on ollut.

Jatkoon: Juventus, Manchester United

Lohkovaihe tarjosi jälleen hienoja, tunnelmallisia hetkiä pimeisiin syysiltoihin. C Morella oli lähetystensä kanssa välillä vähän ongelmia, ja toivottavaa olisi, että niistäkin lopulta päästäisiin eroon kevään tärkeiden otteluiden alkaessa. Parhaimmillaan esimerkiksi Tuomas Virkkusen ja Petri Pasasen duo suorana Anfieldilta oli huikeaa kuunneltavaa.

16 parhaan joukkeen otteluparit arvottiin maanantaina 17.12., ja pudotuspelit alkavat 12. helmikuuta, jolloin otteluissa mukana on myös VAR-videotuomarit.