Jos olet joskus käynyt Lontoossa – Euroopan suurimmassa talouskeskuksessa – tiedät, että siellä haisee raha. Lontoo on suurkaupungiksi viihtyisä ja täynnä mielenkiintoista historiaa, mutta se on myös väkiluvultaan EU:n (ainakin vielä hetken) suurin kaupunki ja eurooppalaisen bisneksen päämaja.
Jos taas ajat Lontoosta kaksi tuntia Pohjoiseen, saavut Englannin toiseksi suurimpaan kaupunkiin, Birminghamiin, ja voit aistia, kuinka ilmassa leijuu koulutuksen, korkeakulttuurin ja innovaation katku. Kaupunki on kuudella yliopistollaan merkittävä koulutuskeskus. Lisäksi Birmingham on suuri kulttuurikeskus ja kaupunki, jossa on mullistettu maailmaa lukuisilla innovaatioilla, kuten höyrykoneella.
Sen sijaan, jos et tyydykään pysähtymään vielä Keski-Englantiin, vaan jatkat matkaasi vielä toiset kaksi tuntia Pohjoiseen, löydät itsesi Manchesterista, Englannin kolmanneksi suurimmista asuinkeskittymästä. Manchester oli maailman ensimmäinen teollisuuskaupunki ja sinne rakennettiin maailman ensimmäinen matkustajia kuljettanut rautatie. Täällä voit todellakin haistaa teollisuuden luoman historian.
Jos sen sijaan siirryt Manchesterista vaivaiset 30 mailia länteen, kaupunkiin, johon maailman ensimmäinen matkustajia kuljettanut rautatie vei, saatat huomata, että olet Liverpoolissa. Myös siellä haisee. Siellä itse asiassa haisee todella vahvasti. Siellä haisee mestaruus.
Turbovaihde silmässä – vai varalla?
Liverpool on edennyt tällä kaudella vakuuttavasti kuin Trans-Siberian Express, pysähtymättä yhteenkään esteeseen matkallaan kohti vääjäämätöntä. Joukkue on edelleen jouluun tultaessa voittamattomana Valioliigassa, ja ainoa pistemenetyskin on lokakuinen Manchester United -tasapeli.
Eroa kakkosena kärkkyvään Leicesteriin on jopa 10 pistettä. Lisäksi pisteitä on kertynyt monin paikoin jopa hyvinkin heikoilla peliesityksillä. Onko siitä syytä huolestua, vai onko se vain merkki mestaruustason suorittamisesta?
Esimerkiksi punaisten puolustus – joka muuten tällä hetkellä on tilastollisesti liigan toiseksi paras – on saanut huolestuttavan paljon kritiikkiä tämän kauden aikana, koska omissa on kolissut aiempaa enemmän eikä viime kauden tasolle ole vielä oman pään pitävyydessä ylletty. Silti pisteitä on kerätty Pokemonista tutulla teemalla, ja pisteasarakkeeseen on tosiaan kerätty kahta vaille kaikki mahdolliset.
Se, että puolustuspelaamisessa on silti varaa kiristää ruuvia entisestään sekä paljon käyttämätöntä potentiaalia viime kauteen verrattuna, vain alleviivaa sitä faktaa, kuinka käsittämättömän kova joukkue Jürgen Kloppin virittämä koneisto on.
Kaikesta huokuu, että Anfieldin isännillä on edelleen varaa työntää vaihdelaatikossa yksi suurempi vaihde silmään, mikä varmasti huolettaa seuraa takaa ajavia Leicesteria ja Manchester Cityä.
Täydessä työn touhussa vai jo lomatunnelmissa?
On kuitenkin muistettava, että vuoden 2020 ensimmäisen kuukauden koittaessa tilanne voi olla jo hyvin erilainen. Liverpool pelaa joulukuussa 10 ottelua 25 päivässä – ja pahimmillaan kaksi ottelua peräkkäisinä päivinä kahdessa eri maanosassa.
Tämä taakka on suoraan sanottuna epäinhimillinen, ja Kloppilla onkin täysi työ pitää miehistönsä sekä fyysisesti että henkisesti tuoreena ja iskukykyisenä halki tämän pyhän ajan kiireen.
On mielenkiintoista nähdä, että seura on suhtautunut jo kiireistä liigasesonkia rasittamaan saapuvaa seurojen MM-kilpailua kohtaan melko vakavalla otteella. Koko miehistö varmasti haluaisi tämänkin pokaalin kotiinsa viedä, ja kilpailun voitto toki toisi kaivattuja lisäpuntia joukkueen kassaan, mutta kaikella kunnioituksella turnauksen arvostus ei ole sitä luokkaa, että sen vuoksi kannattaisi yhtään Valioliigaottelua riskeerata.
Toki ensimmäisessä ottelussa Qatarissa peliaikaa saivat paljon he, joille sitä ei liiaksi ole vielä tällä kaudella siunaantunut, ja ykkösmiehistö raavitaan kasaan vasta finaalia varten. Samalla turnaus antoi Kloppille täydellisen tekosyyn heittää pyyhkeen kehään Liigacupin suhteen, kun puolivälierässä Aston Villan kohtasi täysin edustusjoukkueen ulkopuolelle jääneistä junioreista koottu Liverpool.
Näyttääkin siltä, että Liigacup ja MM-turnaus -rypistys antaa kiireen sijasta osalle avainpelaajista itse asiassa paljon kaivattua lepoaikaa, sillä osa avauksen pelaajista kaivetaan varmasti kentälle vasta, jos tilanne Qatarin finaalissa sitä pakonomaisesti edellyttää.
Tämä ei toki poista sitä faktaa, että käsittämättömän kiireinen ottelutahti verottaa aina sekä pelaajia että valmennusta, vaikkeivät parhaat pelaajat kaikissa matseissa pelaisikaan. Jokaiseen otteluun on valmistauduttava, mikä lyhentää huomattavasti valmistautumisaikaa tärkeämpien pelien osalta, minkä lisäksi jatkuva matkustaminen vaatii omat veronsa etenkin palautumisen suhteen.
Lisäksi pelaajien keskittyminen saattaa olla liiaksi muissa otteluissa, mikä näkyy heikkoina suorituksina. Eikä myöskään sovi aliarvioida sitä vaikutusta, mikä mahdollisesti täysin vihkoon vedetyllä, sinänsä merkityksettömällä, ottelulla voi olla pelaajien itseluottamukseen.
Vuoden jännittävimmät viikot
Kaiken tämän keskellä Klopp joutuu painimaan yhden koko joukkueen tärkeimmistä pelaajista – loistavaa kautta pelaavan Fabinhon – loukkaantumisen kanssa.
Ironisesti esimerkiksi Virgil van Dijkin tai Alissonin tärkeyttä hehkutettaessa on unohdettu, että brasilialainen on ainoa pelaaja koko joukkueessa, jolle ei löydy suoraa korvaajaa. Keskikentän ankkuri on esimerkiksi suorittanut eniten onnistuneita taklauksia koko joukkueesta ja jakanut puolustuslinjaa lukuun ottamatta kaikista pelaajista eniten syöttöjä.
Fabinhon puuttuminen on koko joukkueelle valtava takaisku, ja yksi vaikeimmista poissaoloista, jota koko seura voi kohdata. Toisaalta, harva mestari on päässyt pokaaliin kiinni ilman vastoinkäymisiä, joten nyt mitataan toden teolla se, miten muut pelaajat ovat valmiita paikkaamaan elintärkeän brassin poissaolon.
Joukkueen, joka aikoo menestyä jokaisella rintamalla, on oltava valmis kohtaamaan tämän kaltaisia takaiskuja ja on löydettävä keinot niiden paikkaamiseksi.
Kaiken kaikkiaan voidaan sanoa, että joulun aika ja vuodenvaihde tulevat kertomaan paljon siitä, mihin suuntaan Liverpoolin loppukausi taipuu. Todella pahan otteluruuhkan lisäksi tammikuu on ollut Kloppin joukkueille perinteisesti todella vaikea, mikä vain alleviivaa tämän ajan tärkeyttä. Mikäli seura on tammikuun loppupuolelle tultaessa uskomattomasti edelleen samassa asemassa kuin tällä hetkellä, voidaan mestaruusvankkureihin alkaa jo aivan hyvin asetella telinettä Valioliigan pokaalille.
Aivan yhtä mahdollista kuitenkin on, että seura kokee perinteisesti vuodenvaihteen ruuhkassa merkittäviä pistemenetyksiä, jotka tekevät keväästä piinallista kilpajuoksua, jossa kuka tahansa kärkijoukkueista voi nousta kukkulan kuninkaaksi.
Joulu on vuoden hienointa aikaa. Liverpoolin faneille se on myös vuoden jännittävintä.
