Lauantaina 29.5. pelataan englantilainen finaali Mestarien liigassa, kun Manchester City lähtee jahtaamaan ensimmäistä isokorvaistaan ja vastaan asettuu Chelsea. Chelsea on voittanut Mestarien liigan kertaalleen vuonna 2012, jolloin finaalissa kaatui saksalainen Bayern München. Lontoolaisjoukkue on ollut lisäksi kerran häviämässä englantilaista finaalia, kun Manchester United kuittasi pokaalin itselleen vuonna 2008. Molemmat näistä finaaliotteluista menivät rangaistuspotkukilpailuun asti. Tänäkään vuonna rangaistuspotkut eivät ole mahdottomuus.
Guardianin haastattelussa Ilkay Gündogan totesi Cityn vahvistuneen erityisesti puolustuspäässä, ja tämän vuoden finaali voikin muodostua kahden kovan puolustuksen taisteluksi. Pep Guardiolan City on aina tehnyt paljon maaleja, mutta myös omissa on soinut. Tällä kaudella myös puolustus on toiminut hienosti. Sama on nähtävissä Chelsealla Thomas Tuchelin tultua joukkueen käskyttäjäksi, sillä ensimmäiseen yhdeksään peliin joukkue päästi vain kaksi maalia omiin. Mikäli loukkaantumisesta kärsinyt N’Golo Kanté saadaan pelikuntoon, on myös Chelseaa vastaan vaikea tehdä maalia. Vastakkain finaalissa ovatkin kaksi tämän kauden Valioliigan vähiten maaleja päästänyttä joukkuetta (City 32, Chelsea 36).
Tämän vuoden finaali oli alunperin kaavailtu pelattavaksi Turkissa, mutta se siirrettiin vallitsevan koronatilanteen vuoksi Portugaliin. Sinne myös joukkueiden englantilaiskannattajat pääsevät matkustamaan. Porton Estádio do Dragão -stadionia ei voida ottaa täyteen, mutta onneksi paikalle saadaan kuitenkin kymmenisen tuhatta kannattajaa.
Vaikka varmaa on vain se, että mestaruus matkaa tällä kaudella Englantiin, lähtee Guardiolan luotsaama Manchester City otteluun ennakkosuosikkina. Mestaruus Valioliigassa meni Citylle vakuuttavaan tyyliin, vaikka joukkue oli ajoittain vaikeuksissa. Joukkue kun oli sijalla 13., kun yhdeksän kierrosta oli pelattu. Loppukauden suoritus oli sitä vakuuttavampi, joten epäselvää ei jäänyt.
Man City on kärsinyt kaksi tappiota Chelsealle Tuchelin otettua ohjat Frank Lampardilta. Lähtö tuli Citylle FA Cupin välierissä Chelseaa vastaan ja samoin kotikentällään City kärsi tappion Valioliigassa. Valioliigan puolella molemmat voittivat kertaalleen vieraskentällä, City lukemin 3–1 ja Chelsea vastaavasti 2–1. Cityn voitto tosin tuli vielä Lampardin ollessa Chelsea-luotsina.
Vaikka molemmat joukkueet ovat vahvoja puolustuspäässä, ei maalintekoa pidä unohtaa, ja sen Manchester City osaa. Valioliigassa mestarijoukkue City teki 83 maalia, kun niukinnaukin neljänneksi tullut Chelsea onnistui vain 58 kertaa. Ero on huima.
Lontoolaisten maalinteon tuskaa alleviivaa se, että joukkueen paras maalintekijä Valioliigassa oli Jorginho, joka teki vain seitsemän maalia. Ne tulivat kaikki pilkulta. Seuraavina listassa ovat kuudella maalilla Mason Mount, Timo Werner sekä Tammy Abraham. Näistä Abraham on jo jäänyt kokoonpanon ulkopuolelle Tuchelin papereissa ja Werner on tehnyt kauden aikana enemmän hylättyjä maaleja kuin hyväksyttyjä.
Kuka siis tekee maalit Chelsealle? Mestarien liigassa maalinteossa on kunnostautunut Olivier Giroud, jolla on tältä kaudelta vyöllään kuusi osumaa. Se on enemmän kuin Cityn parhailla Mestarien liigassa, sillä Riyad Mahrezilla ja Ferran Torresilla on molemmilla neljä maalia kasassa. Tästä huolimatta Giroud’n avauspaikkaan on vaikea uskoa. Valioliigassa Cityltä löytyy peräti viisi pelaajaa, jotka ovat tehneet enemmän maaleja, kuin Chelsean ykkönen. Gündoganin (13) ja Raheem Sterlingin (10) lisäksi myös yhdeksän maalin miehiä löytyy kolme: Gabriel Jesus, Phil Foden ja Mahrez.
Kauden viimeisellä kierroksella Chelsealta oli jo lipsua top 4 -sijoitus ja paikka ensi kauden Mestarien liigaan sivu suun, mutta Lontoon sininen puoli saa tällä kertaa kiittää liljanvalkoista puolta, kun Tottenham onnistui kukistamaan Leicesterin vieraissa varmistaen Chelsean jatkopaikan ensi kaudelle. Mestarien liiga -paikan varmistuminen molemmille joukkueille jo etukäteen tarkoittaa ainakin sitä, että mieletöntä painetta voitosta ei ainakaan kasvata enää tuska siitä, että tappiolla olisi ulkona myös ensi kaudelta.
Chelsean keskikentän avainpelaaja Kanté loukkaantui ottelussa Leicesteriä vastaan. Ranskalainen pelaa kuitenkin varmasti, jos on jonkinlaisessa pelikunnossa, jopa pienellä riskillä. Mateo Kovačićin otteissa näkyi loppukauden otteluissa pitkä pelaamattomuus, eikä hän esiintynyt erityisesti edukseen myöskään Aston Villaa vastaan. Samalla Jorginhon otteissa alkaa näkyä kova pelitahti, kun Kanté ja Kovacic ovat vuoroin olleet sivussa. Chelsean mahdollisuudet nousevat merkittävästi, mikäli Kanté on pelikuntoinen. Ilman Kantéa Chelsean keskikenttä on vaikeuksissa. Jorginho joutuu rikkomaan enemmän ja se avaa Citylle mahdollisuuksia.
Chelsean valioliigakauden päättäneessä ottelussa Aston Villaa vastaan Edouard Mendy loukkaantui ja hänet vaihdettiin kentältä pois tauolla. Mikäli vamma on vähäinen, on Mendy varma aloittaja. Kepa Arrizabalaga on kuitenkin saanut hyviä otteluita alle ja itseluottamustaan takaisin, joten hänetkin Tuchel voi melko huoletta laittaa tolppien väliin tilanteen vaatiessa.
Ennakoitu Chelsean avauskokoonpano:
Mendy; Rüdiger, Silva, James; Chilwell, Jorginho, Kanté, Azpilicueta; Mount, Werner, Pulisic
Manchester Cityn kenraaliharjoitus oli Valioliigan päätöksessä kotikentällä Evertonia vastaan. City ei jättänyt mitään epäselväksi, vaan nuiji Evertonin maanrakoon lukemin 5–0. Myös vaihdosta sisään tullut seuraikoni Sergio “Kun” Agüero onnistui kahdesti maalinteossa jättäessään hyvästit kotiyleisölle.
Jäähyväiset olivat sikälikin sopivat, että aikoinaan myös debyyttiottelussaan Cityn paidassa mies teki kaksi maalia tultuaan kentälle vaihdosta. Tuon ensimmäisen kauden päätteeksi Agüero sinetöi Cityn ensimmäisen mestaruuden 44 vuoden tauon jälkeen satumaisella tavalla lisäajan maalillaan. Nyt Agüeron siirto kauden päätteeksi on varma ja osoitteena on Barcelona.
Agüero on viimeinen pelaaja, joka tuosta kauden 2011-12 mestarijoukkueesta on enää seuran palkkalistoilla. Jos ura Manchester Cityssä päättyisi valioliigamestaruuden lisäksi historialliseen ensimmäiseen Mestarien liigan pokaaliin, ei kyyneliltä välttyisi yksikään jalkapalloromantikko. Jos ratkaisija olisi argentiinalainen Agüero, olisi yksi kaikkien aikojen futistarinoista täydellinen.
Cityn kokoonpanoa finaaliin on hieman hankalampi ennakoida, sillä vaihtoehtoja pelipaikoille on runsaammin. Manchesterilaisten materiaali on niin laaja, että yhdenkään yksittäisen pelaajan puuttumisella ei ole heidän peliinsä ratkaisevaa vaikutusta. Evertonia vastaan Bernardo Silva huilasi. Myös hyvin tällä kaudella esiintynyt Gündogan oli penkillä koko ottelun. Haluaako Guardiola mahduttaa samanaikaisesti kentälle Fodenin ja Silvan, joiden ollessa samaan aikaan kentällä on Cityn voittoprosentti ollut huikaiseva 94? Vai jatkaako peräti viisi maalia Evertonin verkkoon takonut kokoonpano muuttumattomana myös Chelseaa vastaan?
Kysymysmerkki on myös se, aloittaako City puhtaalla kärjellä, jolloin Jesus olisi avauksessa, vai laitetaanko Kevin De Bruyne jälleen valeysiksi. Sergio Agüero todennäköisesti tulee vaihdosta sisään, sillä hän on vasta hiljan palannut täysillä joukkueen mukaan loukkaantumisen jäljiltä.
Ennakoitu Manchester Cityn avauskokoonpano:
Ederson; Zinchenko, Dias, Stones, Walker; Foden, Fernandinho, Gündogan; Sterling, De Bruyne, Mahrez
Lauantai-iltana jalkapallon jumalat taiteilevat sinisen teoksen, mutta sinisen sävy on vielä epävarma. Maalataanko taulu taivaansiniseksi, vai soitellaanko sittenkin Länsi-Lontoon bluesin säveliä?
Oli lopputuotos mikä tahansa, nauttikaamme sen luomisprosessista.
Manchester City – Chelsea, 29.5.2021 klo 22.00 @ Sub / C More
