SC Freiburgin avainpelaajiin kuuluva Vincenzo Grifo on joukkueensa pelillinen kapellimestari. Taitava hyökkäyspelin moottori henkilöityy niin vahvasti lounaissaksalaiseen pikkuseuraan, että monesti unohtuu hänen olevan italialainen, jolla on tilillään myös maaotteluita Gli Azzurrin riveissä.
Bundesliigan pienimpiin seuroihin kuuluva SC Freiburg on viime kausina tehnyt vakuuttavaa jälkeä nurmella. Vuosi toisensa perään pienistä resursseistaan maksimaalista tehoa repivä seura on sijoittunut edellisinä neljänä kautena kymmenen parhaan joukkoon, keväällä 2023 peräti viidenneksi. Kun päävalmentajana toimii henkilö, joka on ollut pestissään joulukuusta 2011 alkaen voidaan hyvällä syyllä puhua jatkuvuudesta. Christian Streichin saama luottamus seurajohdolta on poikkeuksellista ja on kestänyt myös yhden visiitin 2. Bundesliigaan. Tälle pohjalle on rakennettu myös nykyinen menestys, joka on johtanut Freiburgin aina Eurooppa-liigaan asti.
Kun Streich valitsee joukkueensa avauskokoonpanon, ensimmäisten joukossa siihen merkitään Vincenzo Grifon nimi. Joukkueensa varakapteenina toimiva italialainen pelaa toista jaksoaan Schwartzwaldin kupeessa saavuttuaan seuraan Hoffenheimista kaudelle 2019–20. Grifo edusti Breisgaun brasilialaisinakin tunnettua Freiburgia myös vuodet 2015–17 sekä lainalla kevään 2019 ennen nykyistä pysyvää pestiään.
Grifo viihtyy erityisesti laitapelaajan roolissa, mutta on nähty ajoittain myös hyökkäävän keskikenttäpelaajan positiossa. Hänen pelaamisessaan yhdistyy molempien roolien tyypillisiä vahvuuksia. Grifo luo peliä taitavasti mutta on myös tehokas ja ennen kaikkea hanakka viimeistelijä. Hän on esiintynyt Freiburgin riveissä kaikissa kilpailuissa yhteensä 258 ottelussa, joissa verkko on heilunut hänen toimestaan 83 kertaa ja päälle on kertynyt 75 maalisyöttöä. Monipuolinen Grifo on siis ennen kaikkea tuonut seuraan tehoja oltuaan suoraan osallisena maalissa 61 prosentissa pelaamistaan otteluista (tilanne 6.3.2024).
Italialainen vieraalla maalla
Grifo syntyi Saksassa vuonna 1993 italialaisille vanhemmille, jotka asuivat Pforzheimin pikkukaupungissa Stuttgartin lähistöllä. Vaikka pallotaituri on asunut koko elämänsä Saksassa, identifioituu hän vahvasti italialaiseksi ja korostaa olevansa kahden maan kansalainen. Koronakeväänä 2020 hän kertoi Bundesliga.comin haastattelussa, miten voimakkaasti Italiasta kantautuneet uutiset COVID-19:n aiheuttamasta tuhosta vaikuttivat häneen. Grifolla on paljon sukua maassa ja etenkin pandemian alussa tilanne Italiassa oli erittäin vakava.
Myös jalkapallon puolella veri vetää Grifoa vahvasti Italiaan. Keväällä 2023 Freiburgin kohdattua Eurooppa-liigan pudotuspeleissä Juventuksen hän kertoi Gazzetta dello Sportille olleensa nuorena suuri Milanon Interin kannattaja, joskin aikuisiällä kannatus on muuttunut vähemmän aktiiviseksi.
Grifo pelasi juniorivuotensa pääosin pienissä pforzheimiläisseuroissa ennen päätymistään viimeiseksi juniorikaudekseen Karlsruhen riveihin. Kesällä 2012 Grifo teki sopimuksen Hoffenheimin kanssa, jonka riveissä nähtiin myös hänen debyyttinsä aikuisten tasolla lokakuussa 2012 kotiottelussa Greuther Fürthia vastaan. Uransa alkupuolella ollut Grifo ei kuitenkaan onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa Hoffenheimin kokoonpanossa viettäen seuraavina kausina osan aikaa lainapesteillä Dynamo Dresdenin ja FSV Frankfurtin riveissä.
Freiburgin ja Grifon tiet kohtasivat ensimmäisen kerran kesällä 2015, jolloin 2. Bundesliigassa pelannut seura sai italialaisesta kriittisen palasen nousuhaaveidensa tueksi. Grifo iski 14 maalia ja tarjoili 15 syöttöä johtaen Freiburgin sarjanousuun takaisin Bundesliigaan. Seuraavan kauden jälkeen tiet erkanivat hetkeksi Grifon siirryttyä Borussia Mönchengladbachin riveihin. Haastavalla kaudella 2017–18 Grifo ei osunut kertaakaan liigapeleissä ja sama tarina toistui seuraavalla kaudella hänen palattuaan kierrokseltaan Hoffenheimiin. Tammikuussa 2019 toteutunut lainasiirto Freiburgiin ja sittemmin pysyvän sopimuksen tekeminen Mustan metsän reunoille oli käänteentekevä muutos hänen urallaan.
Myöhäisherännäisenä parrasvaloihin
Grifo on itse kuvaillut itseään late bloomeriksi, myöhäisherännäiseksi mitä tulee hänen uraansa huipulla. Hän debytoi Italian maajoukkueessa marraskuussa 2018 ystävyysottelussa Yhdysvaltoja vastaan. Kaksi vuotta myöhemmin marraskuussa 2020 hän iski ensimmäiset kaksi maaliaan Azzurrille ottelussa Viroa vastaan ja jälleen kaksi vuotta myöhemmin teki saman Albaniaa vastaan pelatussa ystävyysottelussa. Huolimatta tehokkuudestaan maajoukkuepaidassa (9 ottelua, 4 maalia), ei Grifo ole saanut vakituisesti jalkaansa Italian miehistöön panoksellisiin otteluihin.
Palattuaan pysyvästi Freiburgiin kaudeksi 2019–20 Grifo on ollut pitelemätön. Bundesliigassa verkko on heilunut 44 kertaa kirjoitushetkeen mennessä. Lokakuussa 2022 Grifo osui Werder Bremenin verkkoon nousten samalla Bundesliigan kaikkien aikojen parhaaksi italialaiseksi maalintekijäksi, ohittaen 38 maalia Bayern Münchenille tehneen Luca Tonin.
Grifo on profiloitunut myös erikoistilanteiden spesialistiksi. Hän on osunut suorista vapaapotkuista Freiburgille seitsemän kertaa Bundesliigassa sekä kertaalleen Eurooppa-liigassa sekä Saksan cupissa. Ensimmäisen Freiburg-kautensa 2015–16 aikana hän osui vaparista peräti kuudesti 2. Bundesliigan puolella. Grifo vastaa myös joukkueensa rangaistuspotkuista – niitä hän on Bundesliigan puolella upottanut verkkoon kaikkiaan 24 kappaletta.
Freiburgin päävalmentaja Streich kommentoi Bundesliga.comin haastattelussa Grifon merkitystä joukkueelleen valtavaksi paitsi pelillisesti, myös esikuvan asemassa kannattajille. Myös Italian maajoukkueen edellinen luotsi Roberto Mancini kehui Grifon asennetta ja kykyä tehdä maaleja. Grifon kaikki yhdeksän maaottelua tulivat hänen alaisuudessaan, mutta nykyisen maajoukkuevalmentajan Luciano Spallettin aikakaudella kutsua miehistöön ei ole vielä tullut.
Kulunut kausi Bundesliigassa on kuitenkin jälleen yksi mainio luku Grifon CV:hen ja häntä voidaan pitää varteenotettavana ehdokkaan kesän EM-kisoihin, joihin Gli Azzurri lähtee puolustamaan Euroopan mestaruuttaan.
