Schalke 04:n juhliessa Bundesliigan toista sijaa keväällä 2018 harva olisi uskonut, mitä Gelsenkirchenissä on tulevina vuosina luvassa. Tuolloin Saksassa suuri huomio kiinnittyi pääsarjan dinosauruksen, HSV:n historialliseen putoamiseen Zweiteen. Schalken leirissä tuskin kukaan osasi edes aavistaa oman seuransa vajoavan pian samaan suuntaan.
Saksan seurajalkapalloilun kivijalkaan jo toista vuosisataa kuulunut FC Schalke 04 perustettiin nimensä mukaisesti vuonna 1904. Seura juhli Saksan mestaruutta ensimmäisen kerran vuonna 1934, tuolloin Gauliigana tunnetussa sarjassa. Kuninkaansiniset olivat maan terävintä kärkeä voittaen vuosina 1934–42 yhteensä kuusi mestaruutta. Sarjamuodot muuttuivat tuolloin tiuhaan ja vain tiettyjen seurojen oli käytännössä mahdollista menestyä Saksan ankarassa poliittisessa ilmapiirissä.
Schalke nappasi toistaiseksi viimeisimmän Saksan mestaruutensa vuonna 1958, reilut viisi vuotta ennen Bundesliigan aikakauden alkua. Sittemmin seura on tullut tunnetuksi toisaalta ikuisena kakkosena, mutta myös altavastaajana ja työläisseurana jota neutraalin kannattajan oli helppo tukea. Gelsenkirchenissä on juhlittu Bundesliigan hopeasijaa seitsemän kertaa ja suurimmat kunniat on kerätty eri Cup-kilpailuista.
S04:n historian suurin saavutus on kiistatta UEFA Cupin voitto kaudella 1996-97, jolloin Huub Stevensin luotsaama joukkue kaatoi kaksiosaisessa finaalissa Internazionalen rangaistuspotkuilla. Kaivostyöläisinäkin alueen pääelinkeinon mukaisesti tunnetun Schalken ryhmässä pelasivat tuolloin mm. Jens Lehmann, Marc Wilmots sekä Thomas Linke. Tämänkin upean saavutuksen ylle oman varjonsa loi paikallisvihollinen Borussia Dortmund. Kuin ilkikurisen käsikirjoituksen mukaan BVB nosteli tasan viikkoa myöhemmin isokorvaista Mestarien liigan voittopokaalia.
Salakavala alamäki
Lyhyen historiakatsauksen myötä lähemmäs tätä päivää: Hopeakauden 2017-18 jälkeen Schalke pääsi kahden vuoden tauon jälkeen mukaan Mestarien liigan lohkovaiheeseen. Tie vei lohkokakkosena 16 parhaan joukkoon, jossa tie nousi pystyyn Manchester Cityn mankelissa yhteismaalein 10–2. Samaan aikaan Bundesliigassa otteet olivat alavireisiä kauden alettua katastrofaalisesti viiden tappion putkella. Vain kahdeksan ottelua 34:stä voittaneen Schalken lopullinen sijoitus oli 14., siis 12 sijaa edelliskautta heikommin. Vielä tässäkin kohtaa romahdusta oli helppo pitää hetkellisenä, mutta hälytysmerkkejä oli jo ilmassa.
Seuraavaan kauteen tultaessa sinipaidoista lähti mm. Breel Embolon ja Sebastian Rudyn kaltaisia runkopelaajia, mutta sarjasijoitus parani kahdella pykälällä. Koronapandemian keskeyttämä kausi päättyi kuitenkin karmaisevaan 16 ottelun voitottomaan putkeen. Seuraavalla kaudella eväät levisivät maantielle Schalken voitettua vain kolme ottelua ja pudoten sarjajumbona 2. Bundesliigaan.
Putoaminen pääsarjasta ei itsessään tarkoita Saksassa katastrofia tai lopun alkua. Muun muassa 2006–07 mestari VfB Stuttgart ja Hertha Berlin ovat isomman kokoluokan seuroista pyörähtäneet 2000-luvulla useamman kerran alemmalla sarjaportaalla, Herthan pelatessa siellä parasta aikaa. Kevään 2004 mestari Werder Bremen teki Schalkelle seuraa keväällä 2021. S04:n kohdalla jyrkkä romahdus huipulta vaikutti tehneen poikkeuksellisen ison loven seuran ilmapiiriin. Seuran urheilullinen puoli oli ollut jo pidempään kaaoksessa, joten putoaminen oli lopulta loogista jatkumoa.
Schalke onnistui kasaamaan rivinsä nopeasti ja nousi nuorella ryhmällä Zweiten mestarina suoraan takaisin Bundesliigaan. Vanavedessä Werder Bremen lunasti niin ikään paluulippunsa sijoittuen toiseksi. Kauteen 2022-23 lähdettäessä asetelmat Bundesliigassa olivat kuitenkin Schalkelle aivan uudet.
Muuttunut luokkajako
Suurseurana 2. Bundesliigaan pudonnut Schalke palasi korkeimmalle tasolle alakastilaisena. Vaikka välissä oli kulunut vain yksi kausi, huomasivat gelsenkircheniläiset olevansa uuden tilanteen edessä. Heikentynyt pelaajarunko ei houkutellut seuraan Raúlin tai Klaas-Jan Huntelaarin kaltaisia vahvistuksia entiseen tapaan, vaan sen sijaan runkoa vahvistettiin pääosin nimettömämpien hankintojen ja lainapelaajien avulla. Oman lukunsa toi irtaantuminen pitkäaikaisen pääsponsori Gazpromin sopimuksesta Venäjän aloitettua hyökkäyssodan Ukrainassa helmikuussa 2022. Pääsponsorin vaihtuminen tiesi tiukempaa talouskuria seuran toimistolla.
Kausi 2022–23 oli Schalken osalta etenkin jälkimmäiseltä puoliskoltaan lupaava, mutta lopulta kohtaloksi koitui hinrundella eli syyskaudella pelattu 11 ottelun jakso, jonka aikana saldoksi kertyi kymmenen tappiota ja yksi vaivainen voitto. Nousujohteisen kevätkauden myötä joukkue kampesi tasaisen sarjan häntäpäässä kahden pisteen päähän karsijan paikasta ja kolmen päähän säilymisestä. Tie vei kuitenkin hissillä takaisin 2. Bundesliigaan. Schalken yritys vakiinnuttaa asemaansa pääsarjaseuraksi otti jälleen merkittävää takapakkia.
Zweiten suppilosta on hankala nousta
Schalken reitti takaisin ylös vaikutti kauden 2023–24 alla huomattavasti mutkikkaammalta kuin edellisen putoamisensa jälkeen. 2. Bundesliigassa pelaa useita “nukkuvia jättiläisiä”, jotka kokoluokkansa puolesta olisivat pääsarjatason seuroja. Näitä ovat ainakin HSV, Hannover 96 sekä Hertha Berlin. Myös esimerkiksi Fortuna Düsseldorfilla sekä 1. FC Kaiserslauternilla on vankkoja perinteitä Bundesliigasta. Lisäksi nousua tavoittelevat mm. kulttiseura FC St. Pauli ja viime kausina ihastuttanut Holstein Kiel.
Heikentynyt materiaali ja kova vaatimustaso iski Ruhrin sinipaitaisten heti kauden startissa. Kauden avauksessa suurin nousijasuosikki HSV kuritti Schalkea maalein 5–3. Königsblauer avasi pistetilinsä voittamalla seuraavassa ottelussaan kotonaan Kaiserslauternin. Tämän jälkeen seuraavista kuudesta kamppailusta laariin kolisi vain neljä pistettä, tasuri Wehenin vieraana ja kotivoitto Magdeburgista.
Syyskuun lopulla St. Paulille kärsityn 3–1-tappion jälkihöyryissä seura vapautti päävalmentaja Thomas Reisin tehtävistään. Reisin korvanneen tilapäisvalmentaja Matthias Kreutzerin opit eivät välittömästi uponneet joukkueeseen Paderbornin jatkaessa Schalken alamäkeä 3-1 voitolla. Kahdeksan kierroksen jälkeen tilanne oli synkkä, karsijan paikkaan oikeuttava 16. sija.
Reisin irtisanominen ei tullut yllätyksenä joukkueen esiinnyttyä odotuksiin nähden rankasti alakanttiin. Schalken jäätyä jo alkumatkasta kärkijoukoista potkut olivat vain ajan kysymys, mutta seuran päävalmentajan pesti on ollut muutenkin tuulinen viime vuosina. Domenico Tedesco luotsasi seuran mainitulle toiselle sijalle 2018, mutta sai maaliskuussa 2019 lähtöpassit joukkueen tarpoessa alemmassa keskikastissa. Tuosta hetkestä laskien aiemmin Reisin apuvalmentajana toiminut Kreutzer on peräti yhdestoista yrittäjä päävalmentajan pallilla, kun mukaan lasketaan myös tilapäisluotsit. Tämä kaikki siis neljän ja puolen vuoden aikana.
Tasaisessa sarjassa kaikki mahdollista
Kuninkaansinisten surkea syksy sai eräänlaisen kruununsa, kun joukkueen kokeneeseen kaartiin kuuluva puolustaja Timo Baumgartl pääsi ääneen tappiollisen St. Pauli-ottelun jälkeen Sky Germanyn haastattelussa. Toista sataa Bundesliiga-ottelua urallaan pelannut Baumgartl kritisoi voimakkaasti päävalmentaja Reisin kykyä organisoida ryhmälle sopivaa taktiikkaa. Saksalaisen mukaan Reis lähestyy jokaista ottelua samalla tavalla vastustajasta riippumatta, joten parempia tuloksia on turha odottaa.
Puolustajan vuodatuksen jälkeen seurajohto ryhtyi kurinpitotoimiin sakottamalla pelaajaa ja siirtämällä hänet harjoittelemaan reservijoukkueen matkaan seuraavaksi viikoksi. Tuolla viikolla myös Reis sai väistyä pestistään. Paderborn-kamppailussa Baumgartl ei kuulunut miehistöön, mutta tulostaulu kertoi ettei muutos ollut suoraan kiinni sen puoleen taktiikasta kuin ykköspuolustajastakaan.
Tasaisessa sarjassa kaikki on kuitenkin vielä auki. Schalken ero kolmantena olevaan Fortunaan on vain kahdeksan pistettä, kun kautta on vielä jäljellä 26 ottelun verran. Joukkue on materiaaliltaan riittävän laadukas nousemaan vielä taisteluun sarjanoususta. Riveistä löytyy tärkeitä elementtejä: tasonsa todistanut maalintekijä Sebastian Polterin muodossa sekä Baumgartlin, Paul Seguinin ja kapteeni Simon Terodden kaltaisia Bundesliigasta tuttuja nimiä. Mikäli peli asettuu uomiinsa lähiviikkojen aikana, on kauden suunta täysin mahdollista vielä muuttaa.
Takaraivossa kolkuttelee varmasti myös Arminia Bielefeldin kohtalo. Seura luisui kevään 2022 Bundesliigasta putoamisensa jälkeen sukkana täksi kaudeksi 3. Liigaan, jossa se on tällä hetkellä putoamisvaarassa. Toki Arminia on vielä Schalkea luokkaa tai kahta pienempi seura, mutta kaaoksen keskellä kaikki on mahdollista.
Seuraava ottelu sunnuntaina 8.10 klo 14.30:
Schalke 04–Hertha Berlin
