Riittääkö Belgialla nälkä upean Brasilia-voiton jälkeen? Mitä Roberto Martinez taustoineen keksii ranskalaisten päänmenoksi? Tuulettaako Thierry Henry, jos Belgia tekee maalin? Onnistuuko Olivier Giroud vihdoin maalinteossa?
Tällaisia kysymyksiä pyöri Pietarin taivaalla ennen Ranskan ja Belgian välistä MM-välierää.
Maalivahtien näytös
Sellainen ensimmäisestä jaksosta muodostui.
Taktiseen kysymykseen saatiin vastaus hyvin nopeasti: molemmat maat lähtivät pelaamaan niillä omilla vahvuuksillaan, millä ne olivat Pietarin semifinaaliin asti selvinneet.
Ranska luotti tiiviiseen puolustuspelaamiseensa ja nopeaan suunnanvaihtoon, jossa vastustajan linjaa pyrittiin puhkomaan juoksuilla syvyyteen. Belgia puolestaan nojasi aktiiviseen pallonhallintapeliinsä ja mielikuvituksellisiin hyökkäysvariaatioihin, joissa pallo teki usein työtä miehen puolesta.
Taktisesta pelaamisesta huolimatta, molemmille joukkueille avautui paikkoja tasaiseen tahtiin ja pelin viihdearvo säilyi suurena. Välierissä kun hieman liian usein on peli mennyt historian saatossa kyttäilyksi.
Ensimmäisen jakson tähdet löytyivätkin tolppien välistä. Belgian Thibaut Courtois ja Ranskan Hugo Lloris esittivät maalivahtiosaamista maailman huipulta. Tauolle asteltiin kiikarilukemissa 0-0.
Umtiti Ranskan sankarina
Ottelun avausmaalia ei toisen jakson käynnistyttyä tarvinnut enää kauaa odotella. Samuel Umtiti nousi Belgian maalin edustalla erikoistilanteessa korkeimmalle ja siirsi päällään Ranskan johtoon.
Maali ei olisi voinut paremmalle miehelle osua. Barcelonan puolustaja loukkaantui toukokuussa ja koko hänen kisamatkansa oli vielä kaksi kuukautta takaperin epävarma. Umtiti kuntoutti itsensä, on pelannut hienot kisat ja piti nyt Belgian suurimman syömähampaan Romelu Lukakun poissa maalipaikoilta välierässä. Siinä ohessa kävi painamassa voittokaapin.
Loppua kohden Ranskan pelaaminen oli jälleen toisintoa Uruguay-pelin toiselta jaksolta. Didier Deschampsin miehistö, jos jokin taitaa tässä turnauksessa pelin tappamisen. Ranska finaaliin.
Ottelun loppupuolella sattunut Blaise Matuidin ikävä loukkaantuminen oli Ranskan muuten hienon illan ainoa miinusmerkki. Aika näyttää, ehtiikö hän kuntoutua sunnuntain finaaliin.
Miten tästä eteenpäin?
Ranska pelaa sunnuntaina Moskovassa maailmanmestaruudesta! Loppuottelu on maan historian kolmas. Edellisen kerran se pelasi jalkapallomaailman himotuimmasta palkinnosta 12 vuotta sitten. Les Bleusin ainoa maailmanmestaruus on 20 vuoden takaa kotikisoista.
Moskovan loppuottelu tulee olemaan Ranskalle toinen suuri finaali kahteen vuoteen. Maa pelasi kaksi vuotta sitten EM-kisojen finaalissa ja siellä kärsitty tappio Portugalille toimii varmasti valtavana motivaattorina sunnuntain koitoksessa.
Usein on tapana sanoa hyvin pelanneesta, lähes kalkkiviivoille asti päässeestä joukkueesta, että sen aika ei ollut vielä. Belgiaan tämä ei päde, sen aika oli nyt. Maan nykyisen menestyksen runko on auttamatta parasta ennen päiväyksensä tuolla puolen, kun seuraavan kerran kisataan maailmanmestaruudesta.
Pettymyksen täytyy olla massiivinen. Sillä on nyt pronssiottelu edessä ja suuri kysymys onkin, että pystyvätkö he motivoitumaan siihen?
Pronssiottelu on Belgialle toinen. Belgia hävisi juurikin Ranskalle himmeimmän mitalin Meksikon kisoissa vuonna 1986. Se on Punaisten paholaisten paras saavutus MM-kisoissa. Lauantain pronssipeli antaisi mahdollisuuden laittaa tuo tilasto uusiksi. Tästä Belgia yrittänee motivaation rippeensä kerätä.