Belgiaa on pidetty mustana hevosen jo ties kuinka monta vuotta. Voidaanko kahdeksan parhaan joukkoon sijoittumista pitää onnistumisena?
Haaste edessä
Belgia päätyi alkulohkostaan lopulta ennakkoon kovatasoisemmalle puolelle kaaviota. Tie finaaliin on kivinen, mutta ei mahdoton.
Puolivälierissä vastaansa Belgia saa perjantai-iltana Brasilian, joka on vedonlyöntiyhtiöiden suosikki voittamaan maailmanmestaruuden. Haaste on valtava, mutta täysin hoidettavissa oleva. Belgia pääsee lähtemään kamppailuun ykkösmiehistöllään, kun taas Brasilialta on sivussa pelikieltoa kärsivä Casemiro.
Maanantain viime hetkillä varmistunut voitto on varmasti tarjonnut huiman itseluottamusruiskeen Punaisten paholaisten ryhmälle.
Kevin de Bruyne ja Eden Hazard ovat huippuyksilöitä, jotka ovat kykeneväisiä ratkaisemaan otteluita omalla henkilökohtaisella panoksellaan. Romelu Lukaku on kisojen aikana osoittanut olevansa muutakin kuin rymistelevä, silloin tällöin maalinteossa onnistuva kärki. Älykkäät juoksut vastustajan puolustuslinjan hämmentämiseksi ovat tuottaneet tulosta ja luoneet tilaa hyökkäyspäässä taitavalle ryhmälle.
Belgian puolustuksella riittänee kuitenkin kiirettä Neymarin ja kumppaneiden kanssa.
Ei enää musta hevonen
Belgiasta muodostui joitakin vuosia sitten jalkapallohipsterien suosikki. Perusteellinen ja laadukas juniorityö alkoi hiljalleen tuottaa hedelmää ja belgialaisten nousu kohti maailman huippua oli alkutaipaleellaan.
Tilanne on kuitenkin muuttunut, ja nyt olisi aika odottaa jo konkreettisia tuloksia. Belgia ei ole enää potentiaalinen yllättäjä, vaan ehdoton huippujoukkue.
Yllättäjän asema perustunee osittain siihen, ettei Belgia ole saavuttanut MM-tasolla kovin mairittelevaa menestystä, lukuun ottamatta vuoden 1986 kisojen neljättä sijaa. EM-turnauksista löytyy pronssia ja hopeaa, tosin 1970- ja 1980-luvuilta.
On kuitenkin aika unohtaa puheet Belgiasta mustana hevosena – niin kova joukkueen materiaali on. Tappio Brasilialle olisi pettymys, jota ei voitaisi enää laittaa kokemattomuuden piikkiin.
Valiojoukko
Jos vielä Brasilian kisoissa 2014 Belgian pelaajamateriaalia pidettiin lupaavana, niin nyt sen on tullut aika lunastaa odotuksia.
Neljännesvälierässä Japania vastaan avauskokoonpanon pelaajien seurajoukkueet olivat Chelsea, Manchester United, Manchester City, Tottenham, PSG ja Napoli, joiden lisäksi avaukseen kuului kaksi Kiinan liigan tähtipelaajaa.
Kun tarkastellaan Transfermarkt-sivuston arvioita pelaajien markkina-arvoista, Belgian kokoonpano tulee keskiarvolla mitattuna kisajoukkueista kuudentena, edellään vain Ranska, Espanja, Brasilia, Saksa ja Englanti. Arviot ovat toki hyvin suuntaa-antavia, mutta osoitus siitä, että Belgia kuuluu materiaaliltaan aivan maailman kirkkaimpaan kärkeen.
Juuri aikataulussa
Belgia on viimeksi hävinnyt ottelun syyskuussa 2016, kun Espanja kaatoi sen harjoitusottelussa. Viimeisin kilpailullisessa ottelussa koettu tappio on kahden vuoden takaisista EM-kisoista, jolloin Wales tiputti Belgian puolivälierässä.
Noista ajoista joukkue on saanut lisää kokemusta ja monet avainpelaajat ovat saavuttaneet parhaan peli-ikänsä. Nämä lienevät ne kisat, joissa menestystä on tultava – ainakin jos MM-tasosta puhutaan.
Neljän vuoden päästä nykyinen puolustuslinja Kompany–Alderweireld–Vertonghen on jo auttamattoman vanha. Hyökkäyspäästä Romelu Lukaku ja Kevin de Bruyne saattavat olla tuolloin uransa huipulla, mutta pääasiassa materiaalin ikärakenne osuu kohdilleen juuri meneillään oleviin kisoihin.
Joko juhlitaan?
Mikäli Belgia onnistuu kaatamaan Brasilian, se kohtaa välierässä Ranskan tai Uruguayn. Kummatkin täysin voitettavissa. Uruguayta vastaan Belgia saattaisi olla jopa ennakkosuosikki. Jos Brasilia kukistuu, on Belgialla loistavat saumat historiansa ensimmäiseen maailmanmestaruuteen.
Vuoden 2014 MM-turnauksessa Belgian jonkinlaisena kisabiisinä toimi brysseliläisen megatähden Stromaen kappale Ta Fête – vapaasti käännettynä ”sinun juhlasi”. Silloin punapaitojen lento päättyi puolivälierätappioon Argentiinalle.
Olisiko tänä kesänä on vihdoin juhlan aika?
