Palataan kaksi vuotta ajassa taaksepäin.
Kroatia pelasi hienon alkulohkon Ranskan EM-kilpailuissa. Se häikäisi ja oli kenties se kaikkein tasapainoisin joukkue.
Sitten tuli neljännesvälierä, jossa vastaan asettui Portugali. Portugali voitti ja meni lopulta päätyyn asti vieden koko turnauksen nimiinsä. Upean alkulohkon pelanneen Kroatian pelaamista jarrutti tuolloin ratkaisutilanteissa kipsi nimeltä epäonnistumisen pelko.
Lensin kipsi
Se samainen kipsi, joka vaivasi Kroatiaa Lensin illassa Stade Bollaert-Delelisin stadionilla, päivälleen lähes kaksi vuotta sitten, oli jälleen siirtynyt joukkueen mukana Nizhni Novgorodiin.
Kun Tanska siirtyi Mathias Jorgensenin ensimmäisen minuutin shokkimaalilla johtoon, oli Kroatia ahtaalla. Kauaa ei kuitenkaan kestänyt hampaiden kiristely, koska Mario Mandzukicin turnauksen avausosuma toi ottelun tasoihin. Molempia maaleja leimasi huono puolustaminen omassa boksissa.
Tämän jälkeen Kroatia otti pelin haltuunsa. Pallonhallinta oli parhaimmillaan lähes 70%, mutta Kroatia ei saanut muutettua hallintaa konkreettisesti maalipaikoiksi. Hiljalleen Tanska pääsi mukaan peliin, alkoi toisella jaksolla jopa hallita ajoittain ottelua ja Kroatia alkoi hiljalleen vajota omaan neljännesvälieräkuoreensa.
Lopussa Kroatia pystyi luomaan jälleen painetta Tanskan maalille, mutta 90 minuutin pelin jälkeen edessä oli kisasunnuntain toinen jatko-ottelu.
Tanskan tahtiin
Jatkoilla toisella jaksolla kypsemmäksi ja vahvemmaksi kasvanut Tanska otti entistä selvemmän otteen pelistä. Kroatiasta tuli vastaanottaja, joka pyrki lähinnä selviytymään energisen Tanskan puskiessa päälle. Asetelma oli kääntynyt 80. peliminuutin aikana lähes täydellisesti. Peliä ensimmäisellä jaksolla pyörittäneet Luka Modric ja Ivan Rakitic katosivat kuvasta ja alkoivat jäädä yhä enemmän pelin ulkopuolelle.
Sitten löytyi se pieni hetki, kun yksilötaito voi ratkaista ottelun. Modric heitti keskikentältä millimetrin tarkan syötön kohti juoksussa ollutta Ante Rebicia. Rebic pääsi karkuun, harhautti Kasper Schmeichelin, mutta Mathias Jorgensen ehti valua vielä jaloille. Pallo pilkulle.
Pilkussa Schmeichel oli etevämpi ja edessä oli rangaistuspotkukilpailu. Oli vaikea uskoa, että tällä samaisella stadionilla samainen Kroatian joukkue oli löylyttänyt Argentiinaa vain reilua viikkoa aikaisemmin. Tuolloin joukkue pursui iloa, nyt puristi ja paljon.
Maalivahdit pääosassa
Pilkuilla pääosan ottivat kummankin maan maalivahdit. Kasper Schmeichel jatkoi pallojen poimimista, mutta samoin teki myös Kroatian ja AS Monacon veräjänvartija Danijel Subasic. Subasic oli lopulta torjunnoillaan se, joka sai luotua uudestaan hengen ja ennen kaikkea itseluottamuksen Kroatian joukkueeseen.
Jokaisesta Subasicin torjunnasta Kroatia kasvoi henkisesti ja lopulta voitti rangaistuspotkut maalein 3-2.
Miten tästä eteenpäin?
Kroatia jatkaa eteenpäin. Se kohtaa lauantai-iltana Sotshissa sensaatiomaisesti puolivälieriin asti selvinneen kisaisäntä Venäjän. Nyt on mielenkiintoista nähdä, palaako Kroatian pelaamiseen se samainen peli-ilo mitä nähtiin alkupeleissä? Sunnuntai-iltana kun pelaajista henki lähinnä se alussa mainittu epäonnistumisen pelko, joka saatiin kuitenkin lopulta voitetuksi.
Tanska alkaa puolestaan keskittymään nyt syksyllä käynnistyvään Nations Leagueen ja tämän jälkeen tuleviin EM-karsintoihin. Palikat näissä molemmissa menestymiseen ovat olemassa. Se osoitti kypsyyttä tässä turnauksessa ja osoitti olevansa paljon muutakin kuin pelkkä Christian Eriksen.
Kuva – Dimitar Dilkoff
