Perinteikäs skottijätti on vihdoin löytämässä jälleen rytmiään. Ottaako Gerrard mestaruuden jo ensimmäisellä kaudellaan ja kuinka monta suomalaista seuran riveistä kauden päätteeksi löytyy?
Skotlannin liiga ei ole elänyt tällä vuosikymmenellä varsinaisesti kultakauttaan. Huolimatta Celticin ajoittaisesta pirteydestä eurokentillä – kirkkaimpana kruununa tietysti 2012/13-kaudella otettu kotivoitto FC Barcelonasta – mustasi Glasgow’n Rangersin putoaminen alasarjojen syövereihin saman vuonna Skottiliigan statusta niin mediakiinnostuksen kuin kilpailullisuudenkin osalta.
On helppo veikata, että alustavaa vahingoniloa lukuun ottamatta edes kaupungin katolinen puoli ei juhlinut Rangersin syöksykierrettä järin innokkaasti. Verivihollisuudessa kun on usein sekin puoli, että ilman tutun kilpailijan kanssa käytyä kiihkeää kamppailua omakin elo tuntuu laimeammalta. Ei liene yllätys, mikäli näin on ajateltu Skotlannissakin, joka on historiallisesti ollut jalkapalloduopolin luvattu maa. Sen kaksinapaisuutta harva jalkapallosarja tällä pallolla on pystynyt haastamaan.
Takaisin parrasvaloihin
Kun kausi 2016 potkaistiin Skotlannissa käyntiin, oli Rangers jälleen ottanut skottijalkapallon ystävien onneksi oman paikkansa maan korkeimmalta sarjatasolta. Tie takaisin huipulle ei ole sujunut kuitenkaan ilman isojakin kuoppia. Uuden Rangersin ensimmäistä kautta pääsarjassa tahrasi etenkin nolo putoaminen luxemburgilaisseura Progrés Niederkornille Eurooppa-liigan ensimmäisellä karsintakierroksella.
Kahden, ainakin Rangers-fanien mielestä pettymykseen päättyneen kauden jälkeen seurajohto päätti ottaa riskin. Peräsimeen palkattiin valmennuksellisesti tyhjällä ansioluettelolla liikkeellä ollut Liverpool- ja Englanti-legenda Steven Gerrard, jonka nimitys sai useammankin fanin, perheystävällisesti ilmaistuna, kohottelemaan kulmiaan.
Osuvatko mestaruusvalssin askeleet jo kohdalleen?
Gerrard on kuitenkin tähän mennessä pystynyt vastaamaan hänelle ladottuihin odotuksiin ainakin tilastojen valossa vähintäänkin kohtalaisesti. Rangers aloitti kauden kahdentoista pelin tappiottomalla putkella ja nappasi tuon ottelusuman aikana paikan pitkästä aikaa myös eurokilpailuista, kun se onnistui Eurooppa-liigan karsintakierroksella pudottamaan Venäjän FC Ufan. Rangersin lohkossaan keräämät pisteet ja Celticin jatkopaikka tiesivät myös sitä, että UEFAn sarjarankingissa Skotlanti on tehnyt tällä kaudella jonkinmoista nousua ja ohittanut esimerkiksi Ruotsin sekä Norjan liigat.
Liigacup-putoaminen Aberdeenille ja kauden ensimmäisessä Old Firmissä Celticiä vastaan kärsitty tappio katkaisivat kuitenkin Rangersin ja Gerrardin orastavan kuherruskuukauden. Kovahkossa Eurooppa-liigan G-lohkossa Rangersin tie tyssäsi niin ikään lohkovaiheeseen, mutta kevätkierroksella Celticistä ensimmäistä kertaa sitten kauden 2012/13 otettu sarjavoitto on jälleen nostanut englantilaisen osakkeita.
Tällä hetkellä Rangers seisoo sarjataulukon kakkossijalla tasapisteissä ottelun vähemmän pelanneen kilpakumppaninsa kanssa, mikä olisi jo sekin parannus kahden aiemman kauden kolmossijoihin, vaikka Glasgow’n sinisellä puolella toki mestaruudesta kiihkeästi haaveillaankin. Saman haaveen jakaa epäilemättä yhtä kiihkeästi Gerrard, joka ei tunnetusti pelaajaurallaan päässyt liigakannua nostelemaan – kenties päävalmentajana otettu mestaruus sivelisi hieman balsamia niihin haavoihin.
Rangersin suomalaiskattaus
Vaikka Rangers on toki sinällään tarkastelun arvoinen jo jälleen jaloilleen kömpimässä olevana jalkapallon jättiläisenä, on se erityisen kiinnostava seura tällä hetkellä juuri suomalaisnäkökulmasta. Vielä tällä kaudella ainoa virallisesti Rangersin pelaajalistoilta löytyvä suomalainen on veikkausliigahistorian nuorimpana maalintekijänä tunnettu Serge Atakayi, mutta ensi kaudella Glasgow’hun suuntaa sinipaitaan jo pidempään huhuiltu Glen Kamara – ei varmasti vähiten pirteiden maajoukkue-esitysten takia.
Atakayin ohella ainakin HJK-fanien on syytä kiinnittää huomionsa myös Rangersin kärkiosaston tämänhetkiseen ykkösnimeen Alfredo Morelosiin. Mikäli entisten klubipelurien otteet eivät sinällään kiinnostaisikaan, tietäisi tällä hetkellä Skotlannin liigan maalitilastossa ykkösenä keikkuvan Morelosin myynti myös HJK:lle suomalaisittain hyvinkin merkittävää palkkapäivää. Varmaa tietoa siivun suuruudesta ei ole, mutta mediassa on pyörinyt tieto jopa kymmenestä prosentista.
Toisin kuin Morelos, ei Atakayi ole vielä valitettavasti saanut todellista näyttöpaikkaansa. Seurassa jo muutaman vuoden kirjoilla ollut, Jarosta Skotlantiin siirtynyt suomalaislupaus Atakayi on vielä jäänyt vähälle vastuulle Rangersin edustusjoukkueen paidassa.
Vasta 19-vuotiaalla nuorukaisella ei toki vielä ole tulipalokiirettä miesten peleihin, mutta mikäli vastuuta ei loppukaudestakaan ole tiedossa, voi laina olla Atakayin kohdalla ajankohtainen ratkaisu. Suomalaisfutareille tyypillisesti Atakayi onnistui marraskuun debyytissään loukkaamaan vielä nilkkaansa niin, että ei vielä hetkeen ole pelikuntoinen. Lainahuhuja on ollut etenkin Jonatan Johanssonin luotsaamaan Greenock Mortoniin, joka luovii tällä hetkellä Skotlannin toisen sarjatason keskikastissa.
Kamaran näkymät Rangersissa
Gerrardin otettua Kamaraan yhteyttä ei Huuhkaja-pelurin tarvinnut valintaansa montaa kertaa miettiä. Skottiliigan perää pitävästä Dundee FC:stä Glasgow’hun ensi kesänä siirtyvä Kamara veti nimensä alle neljän vuoden sopimukseen, mistä voisi päätellä Gerrardilla olevan uskoa miehen kykyihin.
Kovan paikan edessä Kamara tulee Rangersissa joka tapauksessa olemaan. Siinä missä Kamara oli ensimmäisellä kaudellaan yksi skottiliigan valopilkkuja, on tämä kausi mennyt sekä seuralta että häneltä itseltään alle debyyttivuoden asettamien odotusten. Paineita ei varmasti vähennä hyppy Dundeen kotistadionia valtavasti suuremmalle Ibroxille, jonka lehtereillä otteluita seuraavat saarivaltakunnan kiihkeimpiin kuuluvat kannattajat.
Myös kilpailu peliajasta tulee Rangersissa olemaan huomattavasti aiempaa kovempaa, ja näytönpaikat tulee pystyä käyttämään. Keskikentän pelipaikoista on kilpailemassa ainakin vielä näillä näkymin ensi kaudellakin sellaisia nimiä kuin Steven Davis ja Scott Arfield, jotka ovat osoittaneet kykynsä Valioliigassa asti.
Toisaalta on vaikea nähdä, etteikö Kamara pystyisi käyttökelpoisuuttaan Gerrardille osoittamaan, mikäli kykenee esittämään Kreikka-ottelun kaltaisia otteita säännöllisesti – vielä tällä hetkellä peliesitysten taso heittelee niin paljon, että absoluuttiselta huipputasolta paikan vakiinnuttaminen voi olla vaikeaa.
