Se oli lähellä. Se oli niin kovin lähellä, Englannin finaalipaikka 52 vuoden tauon jälkeen. Tuo aika on ikuisuus Englannissa. Sen jälkeen, kun Kolme Leijonaa voitti Länsi-Saksan Lontoon Wembleyllä, on ihminen käynyt kuussa, kehittänyt tietokoneen sekä internetin, matkapuhelimet ovat tulleet katukuvaan, Berliinin muuri on kaatunut ja jalkapalloa pystyy katsomaan nykyään ihan väritelevisiostakin.
Uusi uljas Englanti
Jälkikäteen on hyvä viisastella. Oli Englannin onni, että Sam Allardyce hölmöili itsensä pois Englannin päävalmentajan pallilta karsintataipaleen aikana. Nuori uuden sukupolven valmentaja Gareth Southgate sai mahdollisuuden ja hän tarttui siihen kääntäen jokaisen kiven.
Southgate onnistui tuomaan, ei paitsi Englannin pukuhuoneeseen, niin myös kentälle sellaisen asian mitä siltä oli pitkään uupunut: rentouden. Rentous ja iloisuus toivat pelirohkeuden, jonka pohjalla oli kuitenkin vahva taktinen osaaminen.
Gareth Southgaten Englanti toi myös huippuunsa viritetyt erikoistilanteet Kolmen Leijonan pelaamiseen. Mukana oli valmennustiimissä kokonainen rivistö valmentajia, jotka keskittyivät vain ja ainoastaan erikoistilanteisiin. Ei ole siis sattumaa, että Englanti on ollut juuri tällä osa-alueella kisojen paras joukkue.
Jos Belgia lähti tiistaina Pietarissa lauluun ”kultaisen sukupolvensa” viime hetkillä, tuli Englannissa tämänkertainen menestys jopa hieman etuajassa. Heillä on tulevaisuus edessään.
Kroatia venyi jälleen
Kun Moskovassa tunti Kroatian ja Englannin välistä peliä oli takana, vaikutti kaikki saarivaltakunnassa lupaavalta. Englanti johti peliä 0-1 Kieran Trippierin osumalla ja hallitsi kenttätapahtumia. Kroatia vaikutti lamaantuneelta.
Kahden jatkoajan ja kahden rangaistuspotkukilpailun väsymys näytti tekevän tehtäväänsä. Kroatiasta oli ilmat pihalla, kunnes se sai luotua maalipaikan, josta se iski. Ivan Perisic nousi Kroatian sankariksi ja toi maansa tasoihin.
Pian osat vaihtuivat, kun maali antoi Kroatialle uuden elämän. Jalka jaksoi taas nousta, tilanteet pelattiin jälleen loppuun, virtaa riitti haastamisiin ja niitä kuuluisia ”turhia juoksuja” alkoi uudelleen näkymään.
Jatkoilla Kroatia sai vireen pidettyä yllä ja suureksi juhlituksi hahmoksi tuli Mario Mandzukic, joka laittoi lähietäisyydeltä pallon ohi Englannin maalivahdin Jordan Pickfordin, pyssyttäen samalla Kroatian MM-finaaliin.
Kroatian sitkeys jaksaa hämmästyttää. Alkulohkon viimeisessä pelissä, se kaatoi Islannin lisäajalla. Tämän jälkeen se on ollut tappiolla jokaisessa pudotuspeliottelussa, mutta noussut joka kerta voittoon. Aina nyt siis finaaliin asti.
Miten tästä eteenpäin?
Ranska ja Kroatia pelaavat siis MM-finaalissa Moskovan Luzhnikin stadionilla sunnuntaina klo 18.
Loppuottelu on Kroatian historian ensimmäinen. Vuoden 1991 itsenäistymisen jälkeen jalkapallolla on ollut suuri rooli maan oman kansallisen identiteetin kehityksessä. Keskiviikkona Kroatian suurimmat päivittäistavaramyymäläketjut sulkivat ovensa normaalia aikaisemmin. Näin haluttiin taata, että sen työntekijät pystyivät seuraamaan maan ensimmäistä MM-välierää 20 vuoteen esteettömästi. Sunnuntaina Kroatia tulee kirjaimellisesti pysähtymään.
Fakta on, että Ranskan lähtökohdat loppuotteluun ovat paremmat. Ranskan peli on kehittynyt koko ajan kisojen kuluessa, mutta sitäkin suuremmaksi tekijäksi nousee levon ja energiatasojen merkitys.
Kroatia on tahkonnut nyt pudotuspeleissä kaikki pelinsä pitkän kaavan kautta. Ranska puolestaan on selvinnyt alkulohkon jälkeen voittajana eteenpäin aina varsinaisella peliajalla. Täytyy myös muistaa, että ranskalaisten viimeinen alkulohkopeli Tanskaa vastaan oli melkoinen löntystely.
Kroatia on siis pelannut 90 minuuttia jatkoaikafutista Ranskan nollaa vastaan viimeisen reilun viikon aikana. He ovat siis käytännössä pelanneet yhden ottelun enemmän. Ylipäätään kroatialaisten valmistautumisaika otteluun on vuorokauden lyhyempi. Silti Ranskaa ei voi julistaa mestariksi, niin sitkeä joukkue Kroatia on ollut.
Englannissa pettymys on varmasti suuri. Sillä on edessä pronssiottelu lauantaina Belgiaa vastaan Pietarissa. Tuon ottelun voittaa se kumpaa kiinnostaa enemmän.
