Järjestyksessään 32. Afrikan mestaruuskilpailut järjestetään 21.6.–19.7. Egyptissä. Mukana on ennätykselliset 24 maata, mukaan lukien kolme ensikertalaista.
Kun vuoden 2010 MM-kisat myönnettiin Etelä-Afrikalle, halusi kansainvälinen jalkapalloliitto FIFA tarkoituksella nostaa Afrikan jalkapalloilevan maailman eturiviin. Väkiluvultaan toiseksi suurimman mantereen potentiaalista oli nähty vasta pintaraapaisu ja todellista afrikkalaisjoukkueen läpimurtoa uskallettiin odottaa. Ghana vastasikin koko Afrikan huutoon olemalla kirjaimellisesti senttien päässä välieräpaikasta. Kuuluisa Uruguay-kamppailu kääntyi lopulta Mustien tähtien tappioksi rangaistuspotkuilla.
Katkerasta tappiosta huolimatta Ghanan menestys loi vahvaa uskoa Afrikan jalkapallon tulevaisuudesta. Joukkueen puolivälieräpaikka jakaa Afrikan parasta saavutusta Senegalin ja Kamerunin vastaavien suoritusten kanssa. Loistavista näkymistä huolimatta vuoden 2014 kisoissa Brasiliassa Nigeria ja Algeria pääsivät parhaina afrikkalaisina ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. Viime kesänä Venäjän MM-nurmilla ei yksikään Afrikan edustaja selvittänyt lohkovaihetta, ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1982.
Afrikan mestaruusturnauksen rooli korostuu poikkeuksellisella tavalla maanosan edustajien sukellettua MM-kisoissa.
Turnaus ilman yhtä suurta mestarisuosikkia
Tämän vuoden Afrikan mestaruusturnauksessa useammalla maalla on realistiset mahdollisuudet edetä aina mestaruuteen asti. Järjestävä maa Egypti on maanosan menestynein joukkue, mutta viime kesän floppi MM-näyttämöllä on saanut aiheuttanut epävarmuutta isäntien leirissä. Mohamed Salahin johdolla se kuuluu kuitenkin suurimpiin voittajasuosikkeihin.
Selkeää dominanssia ei turnauksessa ole viime vuosina nähty. Viidestä 2010-luvun turnauksesta pokaalin on pokannut viisi eri maata. Tämän vuosikymmenen voittajat ovat Egypti, Sambia, Nigeria, Norsunluurannikko sekä hallitseva mestari Kamerun.
Afrikan ”isoista” myös ainakin Senegal, Algeria, Norsunluurannikko ja Marokko lähtevät pokaalinkiilto silmissään turnaukseen. Mainituilla mailla on menestyksekästä historiaa kisoista ja laaja pelaajatuotanto tukemassa odotuksia. Turnausmuoto tarjoaa 24 joukkueen kisoissa myös useammalle lohkokolmoselle jatkopaikan, joten pienten maiden todellinen yllätyssauma koittaa pudotuspeleissä.
Salahin lisäksi turnauksessa nähdään useita maailman parhaita pelaajia. Egyptiläisen seurakaveri Sadio Mané on Senegalin kirkkain tähti ja suuressa vastuussa joukkueen tehoista. Myös vaikkapa Manchester Cityn algerialaistähti Riyad Mahrez, Tottenhamin kenialaiskeskikenttä Victor Wanyama ja AC Milanin lupaava Franck Kessié kuuluvat turnauksen tähtikaartiin.
CAF hamuaa menestystä riskienkin uhalla
Aiemmin alkuvuodesta järjestetty turnaus siirrettiin kesälle, koska pelaajien osallistuminen maajoukkuetoimintaan kesken kiivaimman sarjakauden aiheutti närää monien seurojen taholta etenkin Euroopassa. Nyt osallistujamaat saavat kaikki parhaat pelaajansa käyttöön aina kirkkaimmista tähdistä alkaen.
Kisojen laajentaminen tuo pienemmille maille hienon mahdollisuuden tasonmittaukseen isoveljien kanssa. Erikseen mainittakoon Mauritanian, Madagaskarin ja Burundin arvokisadebyytit. Afrikassa on enää vain 12 valtiota, jotka eivät ole koskaan selviytyneet lopputurnaukseen.
Kriittisin silmin tarkasteltuna laajennetut kisoissa on havaittavissa kuitenkin isoja uhkatekijöitä. CAF:n tahtotila on nostaa Afrikan jalkapalloa kiireellä Euroopan ja Etelä-Amerikan kantaan oikoreittejä kaihtamatta. Vauhtisokeuden sivutuotteena tehdään helposti harkitsemattomia päätöksiä. Tämän vuoden turnauksessa pelaa maita, joiden tasoero kovimpiin joukkueisiin on yhtä räikeä kuin kaupallisuudesta syytetyssä MM-turnauksessa.
Oman mausteensa turnaukseen tuo vähintäänkin tulinen egyptiläinen jalkapalloväki. Maassa on nähty monia traagisiakin episodeja jalkapallolehtereillä, joten turvatoimet on kiristetty maassa äärimmilleen. Egyptin liigan otteluista valtaosa on pelattu ilman yleisöä.
Parasta mainosta Afrikan jalkapallolle olisi tasapainoinen, kiinnostava turnaus jossa parhaat joukkueet esittäisivät laadukasta joukkuepeliä. Tällöin nuorallatanssi ei päättyisi mahalaskuun.
Afrikan mestaruusturnaus käynnistyy 21. kesäkuuta Egyptin ja Zimbabwen välisellä ottelulla. Loppuottelu pelataan 19. heinäkuuta Kairossa. Kisoja voi seurata VeikkausTV:n kautta.
A-lohko:
Egypti
Kongon demokraattinen tasavalta
Uganda
Zimbabwe
B-lohko:
Burundi
Guinea
Madagaskar
Nigeria
C-lohko:
Algeria
Kenia
Senegal
Tansania
D-lohko:
Etelä-Afrikka
Marokko
Namibia
Norsunluurannikko
E-lohko:
Angola
Mali
Mauritania
Tunisia
F-lohko:
Benin
Ghana
Guinea-Bissau
Kamerun
