Glasgowissa 5.10.2017.
Saavun hyvissä ajoin ennen alkuvihellystä Glasgowin Merchant Cityssä sijaitsevaan Waxy O’Connor’s -pubiin. Stoben haettuani päädyn samaan pöytään viisikymppisen, skottiruutuun pukeutuneen miehen kanssa. En ennätä istuutua alas, kun hän alkaa kertaamaan karsintojen kulkua ja samalla tulevaa; “Vain voitto kelpaa”. Small talkimme jää lyhyeen, kun pubin kaiuttimista katkaistaan taustamusiikki pois ja Flower of Scotland rikkoo jännittyneen ilmapiirin. Kaikki, ikään tai sukupuoleen katsomatta ottavat toisiaan olkavarsista kiinni ja keikkuvat hymnin tahtiin samalla painottaen kohtia, joissa viitataan kansakunnaksi tulemista. Alkuseremonioiden päätyttyä saatetaan matsi alkuun “COME ON LADS!” -huutojen saattelemana.
Skotlanti aloittaa ottelun pirteästi prässäämällä heti ylhäältä. Slovakialle tämä näyttää tulevan yllätyksenä, ja pelaajat sortuvat helppoihin virheisiin toistuvasti. Ensimmäisellä kahdellakympillä slovakkipelaajille näytetään niin keltaista kuin punaista korttiakin. Erityisesti Robert Makin näyttävä sukellus saattaa koko pubin nauruun ja raikuviin aplodeihin tuomarin näyttäessä toista keltaista. Kymmenen minuuttia aikaisemmin viheltämättä jätetty slovakkipelaajan selvä repiminen boksin sisällä unohtuukin nopeasti, kun Skotlannille avautuu tilaisuus päästä pyörittämään peliä miesylivoimalla. Skotlanti hallitsee ottelutapahtumia koko ensimmäisen puoliajan, mutta palloa ei saada kovasta pallonhallinnasta huolimatta maalikehikkojen väliin.
Tauolla stobet täyttyvät ja keskustelut Celticin kaudesta ja mahdollisista jatkokarsinnoista vievät mukanaan. Erityisesti Celtic-kärki Leigh Griffithsiltä näyttää odotettavan paljon niin seura- kuin maajoukkueenkin puolella. Päävalmentaja Gordon Stratchan jakaa mielipiteitä, sillä paikallisille kelpaa vain paikka ensi kesänä Venäjällä pelattaviin MM-kisoihin. Edeltävissä eurokarsinnoissa lohkon neljänneksi ja samalla kisojen ulkopuolelle jääminen aiheuttaa nähtävästi yhä närää skottifanien keskuudessa.
Toisella puoliajalla pelin tempo tippuu. Skotlannin aktiivinen prässi laskee, ja loppua kohti toistuvilla syötöillä pelattava pitkäsyöttöpeli närkästyttää kannattajia. Pari tolppaan kohdistunutta yritystä ja slovakkivahti Martin Dubravkan muutama huippupelastus pitävät tilanteen tasoissa. Viimeisetkin tuolillaan istuvat kannattajat nousevat ylös, kun tullaan viimeiselle kympille. Skotlanti hakee nyt lähes joka paikasta maalia, tuloksetta. Kannattajat kiroavat ja ryhtyvät chänttäämään Callum McGregorin nimeä, vaatien tätä 24-vuotiasta Celticin keskikenttäpelaajaa kentälle. McGregor pysyy kuitenkin penkillä.
Odotus palkitaan lopulta 89. minuutilla, kun boksin sisään keskitetty pallo löytää tiensä Slovakian maaliin slovakkipuolustaja Martin Skrtelin jalan kautta. Ottelun viimeiset minuutit kuluvat ajanpeluussa, ja huomaan myös lukuisten turvamiesten ilmestyneen suuren screenin ympärille jakamaan katseita maalia juhliville kannattajille. Loppuvihellyksen jälkeen koko pubi ryhtyy Come On You Boys -chanttiin, lajiromantikkojen ottaessa toisensa avoimeen syleilyyn.
Kaikkiaan ottelu oli tapahtumiltaan rikas ja matsin seuraaminen pubissa viihdyttävää paikallisten pitäessä omilleen ääntä reilut 90 minuuttia. Annan vahvan suosituksen Glasgowin Merchant Cityssä sijaitsevalle Waxy O’Connor’s -pubille, joka tarjoaa kattavan olutvalikoiman lisäksi myös kaikki Celticin ja Skotlannin jalkapallomaajoukkueen matsit valkokankaalta suorana. Tunnelma itsessään oli juuri sitä kaikkea, mitä osasin odottaa tämän saaren jalkapallokulttuurin minulle tarjoavan.
