Giorgos Giakoumakis ei oikeastaan koskaan ollut kovin hyvä maalintekijä hyökkääjäksi. Hän teki uransa 22 ensimmäisessä ottelussa vain yhden maalin. Kaikkineen uran seitsemän ensimmäistä kautta, jotka hän vietti kaikki synnyinmaassaan Kreikassa, tuottivat vain yhden yli 10 maalin kauden. Ainoana kautena ulkomailla – lainakaudella Puolan pääsarjassa –Giakoumakis iski kolme liigamaalia.
Päättyneellä kaudella kaikki muuttui. Kreikkalainen voitti Eredivisien maalipörssin iskemällä 26 häkkiä 30 ottelussa. Hollannin pääsarjan seuraavaksi paras maalintekijä jäi peräti seitsemän maalin päähän Giakoumakisista. Tammikuussa hyökkääjä teki yhtä monta maalia kuin oli tehnyt parhaimmillaan kokonaisen kauden aikana aiemmin urallaan.
Samassa kuussa kreikkalainen oli koko Euroopan paras maalintekijä. Näyttää siltä, että raaka taipumus maalintekoon oli koko ajan kytenyt pinnan alla. Giakoumakisin oli vain oltava kärsivällinen ja löydettävä itselleen paikka, jossa se taito osattiin valjastaa todelliseksi aseeksi. Nyt hän nauttii työnsä hedelmistä yhtenä Eredivisien arvostetuimmista maalintekijöistä.
Toisaalta tarina olisi voinut mennä toisinkin päin. Voisi olla niin, että hyökkääjä on pelannut koko pitkän uransa loistavalla tasolla, mutta välttynyt silti suurilta otsikoilta ja hehkutukselta. Hän on voinut jopa olla yksi koko lajinsa parhaista, mutta ei silti ole saanut sitä arvostusta, joka hänelle olisi taitojensa puolesta kuulunut.
Sellainen on Karim Benzeman tarina.
Kakkosviulun soittaja
Oli kesäkuu vuonna 2009. Madridin paahtavan auringon alla 55 000 kannattajaa oli pakkautunut Santiago Bernabéulle. Kyseessä ei suinkaan ollut Real Madridin kotiottelu, vaan seuran puheenjohtajaksi palanneen Florentino Pérezin ensimmäisen uuden ajan galácticon esittelytilaisuus. Kaká oli saapunut Madridiin ja valkoisten fanit tervehtivät uutta hankintaa tuttuun tapaansa – kuin sirkuseläintä ihaillen.
Vain paria viikkoa myöhemmin Pérez laittoi vielä paremmaksi. Jopa 75 000 ihmistä saapui katsomaan, kun Cristiano Ronaldo esiteltiin madridilaisyleisölle.
Kaiken galáctico-humun myötä Benzeman hankinta jäi piiloon. Kakán ja Ronaldon jälkeen ”vain” 20 000 fania saapui nuoren ranskalaiskärjen esittelytilaisuuteen. Kahden maailmantähden jälkeen kukaan ei oikein osannut innostua nuoren hyökkääjälupauksen hankinnasta.
Siitä päivästä lähtien Benzema on tottunut olemaan kakkosviulun soittaja Madridissa. Milloin se on ollut Kaká, milloin Ronaldo, milloin Gareth Bale ja milloin Eden Hazard – aina jostain on löytynyt uusi galáctico, joka on vienyt otsikot ja jättänyt lojaalin ranskalaisen varjoonsa.
Osittain kyse on siitä, että Benzemaa on ollut alusta asti lähes mahdoton määritellä pelaajana. Jo Lyonissa ranskalainen tuli tunnetuksi hyökkääjänä, joka pystyy tekemään äärettömän monipuolisesti sellaisia asioita, joihin vain muutama pelaaja koko maailmassa kykenee.
Lyonilainen on kookas ja vahva jalkapalloilija, joka osaa käyttää kokoaan hyödykseen. Hän on kuitenkin sulava liikkeissään ja osaa myös pudota alemmaksi kentällä rakentamaan joukkueen peliä. Linkkipelaajana Benzema on aina ollut maailman parhaimmistoa, eikä myöskään kaihda niin sanotun likaisen ja turhan työn tekemistä joukkueensa eteen.
Kesti aikansa, ennen kuin Benzemaa osattiin edes hyödyntää Madridissa oikein. Monella tavalla ranskalainen kärsiikin ensisilmäyksen kirouksesta: kun hyökkääjälle ei ensimmäisen Real-kauden aikana löytynyt luontaista roolia joukkueesta, tuomitsivat fanit hänet epäonnistuneeksi hankinnaksi.
Sen jälkeen Benzeman on ollut vaikea pyristellä irti tuosta käsityksestä, koska kukaan ei ole oikein tiennyt, millä kriteereillä hänet pitäisi määritellä. Puhtaana maalintekijänä? Ronaldo tekee maaleja enemmän. Pelinrakentajana? Miksei hän sitten pelaa kymppipaikalla? Kuten Roberto Firmino hänen jälkeensä, myös Benzema on saanut huomata, että monipuolisuudesta sakotetaan.
Tosiasiassa ranskalaiskärki on ollut aina juuri sitä, mitä Real on milloinkin tarvinnut. Pitkään Benzema toimi työjuhtana ja tilan tekijänä Ronaldon ja Balen välissä, ja oli roolissaan maailman paras. Sittemmin hänestä on kuoriutunut joukkueensa tehokkain maalintekijä ja henkinen johtaja. Ranskalaisen suurin vahvuus on aina ollut mukautuvaisuus – ja siksi kukaan ei ole osannut antaa hänelle hänen ansaitsemaansa arvostusta missään roolissa.
Toisaalta kyse on siitä, ettei Benzema oli itsekään osannut nostaa itseään jalustalle. Kesällä 2009 Madridiin saapui vanhempiensa luona siihen asti asunut, naiivi nuorukainen, joka ei puhunut espanjaa eikä viihtynyt valokeilassa kentän ulkopuolella. Hän luuli, että jalkapallon pelaaminen riittää; kunnes tajusi, ettei se riitä Madridissa koskaan.
Benzeman luonteen takia ihmiset eivät ole myöskään osanneet määritellä häntä ihmisenä. Hyökkääjän yksityiselämästä tiedetään lopulta hyvin vähän, miksi ihmiset eivät ole saaneet hänestä tarttumapintaa. Samaan aikaan lyonilainen on ollut ehkä hieman liian oma itsensä, liian luonnonlapsi, jotta häntä olisi voitu pitää hyväkäytöksisenä maailmanluokan tähtenä.
Viimeisessä haastattelussaan Lyonissa, kun häneltä kysyttiin, kuinka innoissaan hän on mahdollisuudesta pelata Cristiano Ronaldon kanssa, Benzema vastasi ”onhan se hienoa, mutta olisi ollut kiva päästä pelaamaan sen aidon Ronaldon kanssa”.
Kun Benzema kutsuttiin ensimmäistä kertaa Ligue 1:n palkintoseremoniaan, meni hän sinne tunnetun räp-artistin kanssa, koska, no, tämä sattui olemaan hänen kaverinsa. Vuosi takaperin hän vertasi itseään Olivier Giroudiin, kuvaillen itseään F1-autoksi ja maanmiestään karting-autoksi.
Ja sitten on tietysti se kiristysskandaali. Benzeman ura maajoukkueessa näytti jo päättyneen kesällä 2015, kun hän – väitetysti – osallistui joukkuekaverinsa Mathieu Valbuenan kiristykseen seksivideolla, jolla Valbuena esiintyy.
Ensi viikon perjantaina alkavissa EM-kisoissa Benzema esiintyy kuitenkin Ranskan paidassa jälleen, sillä edes Didier Deschamps ei voinut enää ummistaa silmiään hyökkääjän upealta vireeltä.
Samasta syystä – kaikesta suorapuheisuudestaan huolimatta – Benzema on kestänyt Madridissa kaikkia muita kesän 2009 galácticoja pidempään, ja noussut samalla Real Madridin tärkeimmäksi pelaajaksi. Vielä ei yksinkertaisesti ole löytynyt valmentajaa, joka ei näkisi ranskalaista yhtenä joukkueensa tärkeimmistä palasista.
Benzema on itse todennut olevansa ”se palanen, joka saa kaiken muun toimimaan”, ja sitä hän on Madridissa todellakin ollut. Hyökkääjä on näyttänyt, että pystyy olemaan mitä ikinä hänen joukkueensa tarvitseekaan.
Pitkään lyonilainen oli joukkueensa tärkein linkkipelaaja, juoksukone, joka teki tilaa Balelle ja Ronaldolle ja sai kolmikon pelin toimimaan. Silti hän sai osakseen jatkuvaa arvostelua maalimääriensä takia. Nyt, kun joukkue on sitä tarvinnut, on Benzema muovannut itsestään yhden Euroopan tehokkaimmista maalintekijöistä.
Benzema on Real Madridin kaikkien aikojen viidenneksi kovin maalintekijä, vaikka on yli puolet urastaan toiminut pääasiallisesti muiden maalien mahdollistajana. Ranskalainen ei ole koskaan saanut maalimääristään sellaista arvostusta kuin olisi ansainnut, muttei toisaalta ole myöskään saanut työmäärästään sitä kiitosta, joka hänelle olisi kuulunut.
Moni uuden sukupolven hyökkääjä pelaa ikään kuin valeysinä, tehden hirveän määrän töitä joukkueensa eteen, ja välttäen sillä suurimman kritiikin alhaisista maalimääristään. Moni perinteinen ysipelaaja puolestaan sulkee työmäärästä kritisoivien suut maaleillaan. Benzema hoitaa molemmat roolit, mutta hänen kohdallaan se nähdään huonona asiana.
Juuri tuo monipuolisuus on kuitenkin tärkein syy sille, miksi Deschamps hänet kuuden vuoden tauon jälkeen maajoukkueeseen kutsui.
Vuoden 2018 maailmanmestarijoukkue oli rakennettu täysin hurjavireisen Antoine Griezmannin ympärille. Kaikki ratkaisut, jotka päävalmentaja teki, tehtiin sen ehdoilla, että Griezmann saatiin pelin keskiöön. Nyt Deschamps ei voi enää luottaa Griezmannin vireeseen, ja siksi maajoukkue tarvitsee toisenkin pelaajan, jonka ympärille hyökkäyspelin voi rakentaa.
On toki myös mahdollistaja, että Deschamps jatkaa aiemmin hyväksi havaitulla sapluunalla ja rakentaa joukkueen hyökkäyspelin sen ympärille, että Griezmannista ja Kylian Mbappésta saadaan mahdollisimman paljon irti. Tässä tapauksessa on vaikea nähdä, kuka olisi parempi linkkipelaaja kaksikon väliin kuin pelaaja, joka oli tuossa roolissa maailman paras edellisen vuosikymmenen.
Benzema on kulkenut pitkän ja raskaan tien huippu-urheilijana, vaikka on yksi sukupolvensa menestyneimmistä jalkapalloilijoista. Hän ei ole kuitenkaan turhautunut, vaan on sulkenut korvansa kritiikiltä ja tehnyt kärsivällisesti töitä kehittyäkseen pelaajana. Se asenne on täyttänyt hänen kaappinsa hopealla.
Ainoa, mikä palkintokaapista puuttuu, on maajoukkuemitali. Asia voi hyvin muuttua tänä kesänä, kun Les Bleus lähtee uusimaan parantamaan edellisten kisojen kakkossijaansa Benzemalla vahvistuneena. Ja jos Ranska voittaa Euroopan mestaruuden, on hyvin mahdollista, että se voittaa sen Benzema tärkeimpänä pelaajanaan.
Karim Benzema on kesän EM-kisojen mielenkiintoisin pelaaja. Siitä kertoo myös hänen pelinumeronsa – 10+9 = 19. Edes maajoukkueessa miestä ei osata täysin määritellä, mikä johtuu siitä, ettei hän edes itse määrittele itseään mitenkään, vaan tekee aina sen, mitä joukkue tarvitsee. Ja tekee sen hyvin.
Lopulta Karim Benzeman arvostuksen puute juontaa juurensa siihen, että nyky-yhteiskunnalla on kauhea tarve määritellä meistä jokainen; laittaa jokainen yksilö jonkinlaiseen muottiin. Mutta miksi haluaisit laittaa vain yhteen muottiin sellaisen pelaajan, jonka kyvyt riittävät täyttämään niistä jokaisen?
Ole kärsivällinen. Palkinto tulee kyllä.
Hyvää viikonloppua
Sen pituinen se. Ja hyvä niin. Teksti oli jo liiankin pitkä. Mutta niin käy, kun kirjoittaa jalkapalloromantiikasta ja pelaajista, joiden tekemisestä paistaa läpi koko lajin kauneus. Jalkapalloromantiikkaa on tarjolla myös ensi viikolla, kun Huuhkajat avaavat oven historiansa ensimmäisiin arvokisoihin. Joko saa kysyä, kauanko vielä?
Kärsimättömän odotuksen aikana voi tunnontuskia – tai jalkapallon kaipuuta – jakaa sähköpostitse osoitteeseen juuso@teravinkyna.com tai Twitterissä @TeravinKyna. Ja pahimman jalkapallonälän voi toki tyydyttää Sallisen sivukatsomon viikkokirjeen tilaajaksi ryhtymällä.
Kun ensi viikolla palaamme, ovat EM-kisat jo täydessä vauhdissa. Kyllä kesä on sitten hienoa aikaa. Siihen asti: pysykää terveinä.
Hyvää viikonloppua.
