Kotkassa juhlittiin viime kauden päätteeksi sarjanousua, kun KTP palasi muutaman vuoden tauon jälkeen Veikkausliigaan. Tämä ei jäänyt syksyn ainoaksi nousujuhlaksi kaupungissa, sillä karhulalainen Peli-Karhut karisti Kolmosen pölyt jaloistaan ja nousi karsintojen kautta Kakkoseen. Alkavaan kauteen joukkue saa myös mieluisan paluumuuttajan.
Kotka tunnetaan laajalti palloilukaupunkina, jossa menestyksestä on saatu nauttia erityisesti koripallon ja jalkapallon saralla. Rannikkokaupunkiin on mahtunut vuosien saatossa kokoonsa nähden runsaasti palloiluseuroja. KTP tunnetaan jalkapallokentiltä, mutta suurimmat menestyksensä seura on kerännyt parketin puolelta. KTP Basket on yhdeksän kullan ja yhteensä 25 miesten SM-mitalin seura.
Peli-Karhut puolestaan on Naisten Korisliigan kärkiseuroja, joka on voittanut viidesti Suomen Mestaruuden. Kuudes kulta on tähtäimessä kuluvalla kaudella, sillä tätä kirjoitettaessa runkosarjan ylivoimaisesti voittanut PeKa on raivannut tiensä finaaleihin. Jalkapallon puolella PeKa on selkeämmin profiloitunut alasarjajoukkueeksi. Miesten sarjoissa se on parhaimmillaan pelannut toiseksi korkeinta sarjatasoa viiden kauden ajan 1950, -60 ja -70-luvuilla. Vuosikymmenten ajan se pelasi alempia sarjoja taistellen alueen kakkosjoukkueen asemasta muun muassa Kirin, Jäntevän ja Reippaan kanssa.
Kymissä perustettu kotkalainen seura Karhulasta
Sittemmin jo kartalta pyyhkiytyneessä Kymin kunnassa Kymin Palloilijoina perustettu seura muutti nimensä Peli-Karhuiksi vuonna 1958. Se kuului alueellisesti Karhulan kauppalaan, joka liitettiin 1977 Kotkan kaupunkiin. PeKa mielletään kuitenkin erityisesti karhulalaiseksi urheiluseuraksi, sillä etenkin liitosta seuranneina vuosikymmeninä hallinnollisesta yhtenäisyydestään huolimatta karhulalaiset eivät kokeneet olevansa osa vanhaa Kotkaa.
Seuran toimintaan nykyisellään kuuluvat vain kori- ja jalkapallo. Koripallon saralla seura keskittyy tyttökorikseen. Verkkosivuillaan seura ilmoittaa tavoitteekseen olla Suomen kiinnostavin tyttökorisseura vuoteen 2025 mennessä. Futiksen puolella seuralta löytyy niin tyttö- kuin poikajoukkueita aina G-junioreista alkaen.
Miesten edustusjoukkue ajoi toimintansa alas 4. divisioonassa pelatun kauden 2006 päätteeksi, mutta palasi uudelleen kaudelle 2008, tällä kertaa 6. divisioonaan. Useamman Kolmosessa vietetyn kauden jälkeen sarjanousu tapahtui nousukarsintojen kautta. Kaudella 2021 Peli-Karhut kamppailee Kakkosen A-lohkossa.
Huhtikuussa tuli tieto, että PeKan emoseurana aikanaan toiminut, viime kaudet alkuperäisellä nimellään pelannut Kymin Palloilijat palaa alkavaksi kaudeksi Peli-Karhujen nimen alle. Joukkue pelaa Itä-Suomen Kolmosta yhdistelmänimellä PeKa/KyPa.
Kokenut kasvatti tuplaroolissa
Peli-Karhut sai täksi kaudeksi riveihinsä kullanarvoisen vahvistuksen, kun liigatasollakin meritoitunut toppari Juuso Laitinen palasi kasvattajaseuransa vahvuuteen. Viime kaudella Ykköstä pelanneen Laitisen päätyminen 31-vuotiaana kasvattiseuraansa oli palapelin summa, johon olennaisesti liittyy rooli kentän ulkopuolella.
– Tämän vuoden alussa aloitin PeKan junnupuolella toiminnanjohtajana ja samalla tein sitten pelaajasopimuksen. Ikää alkaa olemaan jo sen verran, että en pakkomielteisesti lähtenyt etsimään paikkaa ylemmiltä sarjatasoilta tai ulkomailta. Muutamia tarjouksia toki tuli, mutta ne eivät olleet minulle ja perheelleni sellaisia että olisi kannattanut tarttua niihin, Laitinen sanoo.
– Opiskelen itse urheilujohtamista joten tulevaisuuden kannalta tämä oli paras vaihtoehto minulle. Pelillisesti tavoitteet ovat edelleen korkealla, tällä kaudella haluan olla Kakkosen paras pelaaja ja jos hyvää kokonaispakettia tarjotaan jostain niin miksei sitä voisi lähteä vielä kokeilemaan jonnekin muualle, hän linjaa.
– Voihan se olla että pääsee vielä tällä kaudella kokeilemaan liigavauhtia farmisopimuksen myötä!
Farmisopimuksella Laitinen viittaa Peli-Karhujen ja KTP:n yhteistyöhön. Pelaajaliikenne seurojen välillä hyödyntää luonnollisesti molempia osapuolia ja vaikuttaa suurelta osin myös PeKan kauden tavoitteisiin. Selkeä ero sarjatasojen välillä ei luo tällä hetkellä luonnollista kilpailullista asemaa, mutta paikallisvastustaja sytyttää aina.
– Farmisopimuksen ansiosta seurat tekevät tiiviisti yhteistyötä ja toivon, että se auttaisi ainakin meitä tulevalla kaudella. Mutta jos pelataan vastakkain niin kyllä halutaan aina voittaa KTP ja näyttää, että kyllä mekin osataan pelata. Derby on aina derby, Laitinen sanoo.
KTP ja Peli-Karhut kohtasivat harjoitusottelussa huhtikuun alussa. Ottelu päättyi KTP:n voittoon maalein 2–1 ja karhulalaisten maalista vastasi rangaistuspotkusta osunut Laitinen. Viime kaudella MYPA:n paidassa hän iski Ykkösen peleissä kolme maalia, mikä oli puolustusorientoituneen pelaajan uran korkein maalimäärä. Hyökkäyspään uroteot Laitinen jättää mielellään muille.
– Harteilleni on tälle kaudelle asetettu isot odotukset, olenhan joukkueen kokenein ja meritoitunein pelaaja, mutta se ei minua haittaa. Haluan johtaa ja ottaa vastuuta, myös hyökkäyspäässä, mutta tärkein tehtävä minulle on se että oma maali pysyy puhtaana. Kaikki maalit mitä teen on vaan plussaa, hän kertoo.
– Joukkueesta löytyy kyllä riittävästi tulivoimaa kaudelle, joten voin hyvillä mielin keskittyä siihen missä olen parhaimmillani. Näytän esimerkkiä kaikille ja annan aina kaikkeni kentällä, joukkueemme ei ole hirveän kokenut joten uskon että minusta on paljon apua pelaajillemme kauden edetessä.
Sarjapaikan säilyttäminen tähtäimessä
Kakkosen tasolla voimasuhteita on kauden alla haastavampaa ennakoida kuin ylemmillä sarjatasoilla. Karhulassa uskotaan sarjapaikan säilymiseen, eikä Laitinenkaan näe kauden olevan pelkkää selviytymiskamppailua.
– Nousijajoukkueena meidän tavoite on tietenkin ennen kaikkea säilyä Kakkosessa, se antaa jalustan tulevaisuutta varten. Uskon että meillä on potentiaalia parempaankin. Me ei tultu Kakkoseen pelkästään selviytymään, vaan pärjäämään hyvin. Saatetaan jopa yllättää, riippuen myös siitä kuinka paljon saamme apuja KTP:ltä, Laitinen sanoo.
Kokeneen topparin otteista se ei varmasti jää kiinni. Veikkausliigassa PS Kemiä kauden 2017 ajan edustanut kotkalainen on urallaan pelannut myös muun muassa Viron liigaa sekä toista sataa ottelua Ykköstä.
– Olen uhrautuvainen pelaaja joka ei pelkää ottaa iskuja vastaan ja blokata laukauksia, toivon että se jäisi kaikkien mieleen kauden päätyttyä.
Peli-Karhujen riveistä Laitinen nostaa seurattavaksi pelaajaksi 21-vuotiaan Oskari Kekkosen. Nuoresta iästään huolimatta kotkalaislähtöisellä keskikenttäpelaajalla on taskussaan jo kourallinen liigaotteluitakin FC Lahden paidasta.
– Osku on ikäisekseen aika kokenut pelaaja jolta löytyy kokemusta ihan Veikkausliigasta asti. Yksi varmaan tärkeimpiä pelaajiamme.
Vielä Kekkostakin nuorempia pelimiehiä kannattaa niin ikään ottaa seurantaan.
– Kostianin veljekset Jasper ja Juuso ovat kanssa mielenkiintoisia nimiä rosterissa. Vuonna 2003 syntyneet kaksoset tekivät juuri sopimukset meidän kanssa ja ovat ainakin talvella pelanneet ikäänsä nähden kypsästi, Laitinen vinkkaa.
Mikäli vallitseva tilanne sallii, Peli-Karhujen kauden avausottelu on määrä pelata Mikkelin Urheilupuistossa 9. toukokuuta Mikkelin Pallo-Kissoja vastaan. Kotiavauksen vuoro on vajaata viikkoa myöhemmin, kun 15.5. joukkue kohtaa PEPOn Arto Tolsa Areenalla. KTP:n tekonurmella varustettu kotipyhättö toimii PeKan kotikenttänä koko kauden ajan.
Mielenkiintoinen sivujuonne alueen futispiireissä on Karpot-TV, joka on striimannut pääasiassa kotkalaisten joukkueiden pelejä harrastepohjalta vuodesta 2018 alkaen. Myös Peli-Karhujen otteita on aika ajoin nähtävissä heidän tuottamana lähetyksenä YouTuben puolella, viimeisimpänä aiemmin mainittu harjoitusottelu KTP:tä vastaan.
