Norjan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla pelaa suomalaisnäkökulmasta erittäin mielenkiintoinen seura. Kauniista Sandnesin kaupungista, maan luoteisosasta, ponnistaa Tapio Heikkilän, Johannes Laaksosen ja Saku-Pekka Sahlgrenin edustama Sandnes Ulf.
Sadan vuoden jälkeen Eliteserieniin
Vuonna 1911 Ulf-nimellä (juontaa juurensa muinaisnorjalaisesta sutta tarkoittavasta úlfr-sanasta) perustettu seura ei ole menestyksellä juhlinut historiansa aikana. Rogalandin läänin suurimpiin seuroihin lukeutuva Sandnes nousi ensimmäisen kerran Norjan pääsarjaan, Eliteserieniin, vasta vuonna 2011.
Edellisen kauden päätteeksi seura oli jo putoamassa kolmanneksi korkeimmalle sarjatasolle, mutta Follo FK:n talousvaikeuksien myötä Sandnes Ulf säilytti paikkansa ykkösdivisioonassa ja sijoittui seuraavalla kaudella nousuun oikeuttavalle toiselle sijalle.
Pääsarjavisiitti kesti kolmen kauden ajan, mutta viimeiset neljä on mennyt divarissa. Uuden kauden alku häämöttää kahden kuukauden päässä, ja päätimme kysyä joukkueen suomalaistopparilta, Tapio Heikkilältä, ajatuksia tulevasta.
Ura jatkuu ulkomailla, sarjanousu tavoitteena
Tapio Heikkilä siirtyi Sandnes Ulfiin viime vuonna, pelattuaan ensin pääsarjaa ja ykkösdivaria IK Startin riveissä, Aiemmin HJK:ssa pelannut Sahlgren oli puolestaan siirtynyt seuraan jo kaksi vuotta aiemmin.
Heikkilän tavoitteet ja tulevaisuuden näkymät kuulostavat jo tässä vaiheessa varsin selviltä.
– Haluamme pääsarjaan, ja nousu on tietenkin tavoitteena. Seura elää jännittäviä aikoja, sillä tämän vuoden lopulla valmistuu uusi stadion, joka saadaan käyttöön kaudella 2020. Potentiaalia joukkueella on, mutta toisaalta meidän täytyy esiintyä paremmin ja yhtenäisemmin joukkueena ensi kaudella, Heikkilä pohtii.
Heikkilän oma tontti avauksen topparina vaikuttaa olevan sinetöity, sillä EPS-kasvatilta ei jäänyt viime kaudella kuin kolme ottelua välistä – kaksi korttitilin täyttymisen vuoksi ja kerran vaihtopenkillä istuessa. Näissä kolmessa ottelussa Sandnes päästikin peräti kahdeksan maalia.
– Omat tavoitteeni ovat selkeät. Odotan lisää tasaisuutta peliesityksiin ja haluan olla jälleen johtava pelaaja sekä kentällä että kentän ulkopuolella, Heikkilä toteaa.
Paluu Suomeen ja Veikkausliigaan ei ole Huuhkajissakin pelanneelle topparille vielä ajankohtaista, vaikka sopimus on katkolla ensi kauden päätteeksi. Heikkilä aikoo pelata ulkomailla niin kauan kuin on mahdollista ja Norjan esityksillä ottajia on varmasti vielä vuosiksi.
Useita suomalaispelaajia on pelannut Norjan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla viime vuosien aikana, ja monesti yhden pelaajan onnistuminen avittaa myös muita.
– Jonkun täytyy olla aina se ensimmäinen ja tehdä hyvä vaikutus. Nyt meitä on jo kolme suomalaista samassa joukkueessa ja se on tietenkin merkki siitä, että Saku-Pekka on onnistunut täällä alun perin todella hyvin ja avannut ovia muille.
Sarjanousu kuulostaa viime kaudella kymmenenneksi sijoittuneelta Sandnesilta kovalta tavoitteelta, mutta tasoerot etenkin sarjan keskikastissa ovat pienet. OBOS-ligaenissa paikasta nousukarsintoihin tappelevat sijoille 3.-6. sijoittuneet joukkueet, voittajan ja toiseksi sijoittuneen noustessa suoraan. Paikka kuuden sakissa ei jäänyt viime vuonna lopulta kuin pisteen päähän, joten onnistuneet hankinnat talven aikana voivat tehdä ratkaisevan vaikutuksen tiukassa taistossa.
Mainettaan kovempi sarja
Toistaiseksi talven nimekkäin hankinta Sandnesiin on ehdottomasti viimeksi SJK:ssa pelannut Johannes Laaksonen. KTP-kasvatin odotettiin ehkä jo siirtyvän aiemmin urallaan ulkomaille, mutta ei 28-vuotias keskikenttäpelaaja vielä mikään ikäloppu ole, päinvastoin. Siirrot muiden pohjoismaiden alemmille sarjatasoille herättävät monesti keskustelua Suomessa sarjojen ”kovuudesta”, eli siitä, mikä niiden taso on verrattuna Veikkausliigaan.
– Faktapohjalta en lähde sarjoja vertaamaan, koska minulla ei ole siihen tarpeeksi dataa, mutta voin puhua omista kokemuksista. Uskallan väittää, että Norjan ykkösdivisioonassa on aika paljon korkeampi tempo kuin Veikkausliigassa, Heikkilä arvioi.
Puolivaloilla ei voi Laaksonenkaan uudessa osoitteessa pelailla, vaikka kotimaan kamaralla olisikin epäilijöitä. Tätä myös Heikkilä korostaa.
– Ei tämä maineeltaan se hohdokkain sarja ole, mutta täällä on erittäin hyviä joukkueita ja pelaajia, sekä urheilulliset standardit ovat korkeat. Vaikka vertailu on vaikeaa, niin koen Veikkausliigan astetta taktisempana sarjana.
Loppuun Heikkilä antaa vielä vinkin Norjaan suuntaaville pelaajille tai sitä harkitseville.
– Olen viihtynyt itse Norjassa todella hyvin ja nykyisen seuran projekti on sellainen, jossa haluan olla ehdottomasti mukana. Sopeutumista helpottaa erittäin paljon se, että oma fyysinen kunto on jo ennen siirtoa kohdillaan ja täten palautumisen kanssa ei tule ongelmia.
