Vierailin hiljattain Amsterdamissa Ajaxin kotipyhätössä. Matkaseuralaiseni ei seuraa jalkapalloa yhtä tarkkaavaisella silmällä kuin allekirjoittanut, joten hän esitti minulle Johan Cruijff Arenan lehtereillä kysymyksen: ”Pelaako tuolla kentällä nyt joitain sellaisia, jotka minun pitäisi tuntea?”
Poimin hänelle Ajaxin kentällä viilettäneestä joukkueesta kaksi nimeä, jotka hän tietää varmasti: puolustuksesta Daley Blindin ja hyökkääjä Klaas-Jan Huntelaarin.
Ottelua katsellessani ajattelin, että jos jostain syystä satun olemaan samassa paikassa 15:n vuoden kuluttua, niin kentällä oli tuossa hetkessä kaksi sellaista pelaajaa, jotka todennäköisesti ovat paluumuuttajina takaisin Ajaxin miehistössä. Jos matkaseuralaiseni on tuolloinkin sama, niin todennäköisesti hän esittää minulle tuon saman kysymyksen.
Silloin mainitsen hänelle keskikenttäpelaaja Frenkie de Jongin ja toppari Matthijs de Ligtin. He ovat nyky-Ajaxissa pelaajia, joille voi povata todella ruusuista tulevaisuutta jalkapallomaailman kirkkaimmissa valoissa. 21-vuotias Frenkie de Jong pelaa jo toista kautta isossa roolissa Ajaxin keskikentällä. Nuorukaista vietiin viime kesänä kovasti Barcelonaan, mutta pelaajan oma tahtotila oli kehittyä vielä vuoden ajan Hollannissa. Tulevana kesänä tilanne on todennäköisesti toinen.
Keskitytään kuitenkin tässä jutussa elokuussa 19 vuotta täyttäneeseen Matthijs de Ligtiin. Puolustajaan, joka on kaikkien Ajaxin kannattajien ja monen hollantilaisen mielestä maailman lupaavin toppari.
Luistelupaikkakunnalta Ajaxin akatemian helmeksi
Matthijs de Ligt on kotoisin Leiderdorpista, hieman alle 30 000 asukkaan kunnasta, puolen tunnin ajomatkan päässä Haagista pohjoiseen. Paikkakunta on tähän asti ollut tunnettu lähinnä pikaluistelijoistaan, joista Pyeongchangin 10 000 metrin kulta- ja 5 000 metrin hopeamitalisti Ted-Jan Bloemen on tunnetuin. De Ligtin ansiosta Leiderdorp ei ole kohta enää ainoastaan luisteltu maailmankartalle.
De Ligtin kyvyt huomattiin jo lapsena ja varhain alkoi olla selvää, että hänen oli siirryttävä kotikunnastaan isompiin ympyröihin kehityksen varmistamiseksi. Leiderdorpista olisi ollut hieman lyhyempi matka Haagiin, mutta tie vei lopulta Amsterdamiin ja Ajaxin akatemiaan, johon hän liittyi ollessaan vasta yhdeksän vuotta vanha.
Tie Ajaxin kivenkovassa akatemiassa osoittautui pian routaisemmaksi kuin mitä Matthijs de Ligt itse tai hänen lähipiirinsä taatusti oli ajatellut. Hän oli kotoisin pieneltä paikkakunnalta, jossa hän oli ollut ikäluokassaan täysin ylivoimainen. Ajaxin valmentajat eivät kuitenkaan olleet pojasta aivan yhtä riemuissaan. Häntä pidettiin yleisesti liian hitaana ja fysiikkaansa riittämättömänä. Kontrasti on taatusti ollut kova.
De Ligtille päätettiin alkuvaikeuksien jälkeen kuitenkin antaa mahdollisuus, ja se kannatti. Hänestä kasvoi, ei ainoastaan Ajaxin, vaan koko hollantilaisen jalkapallon helmi, joka alkoi erottua heti myös nuorisomaajoukkuepeleissä edukseen.
2016 – läpimurron vuosi
Kauden 2016-17 alkaessa Matthijs de Ligt oli varttunut 16 vuoden ikään. Hän oli kasvanut jo ulos ikäluokkansa maajoukkueesta ja edusti Hollantia U19-maaotteluissa. Samalla junioriottelut Ajaxin organisaatiossa saivat jäädä taakse, sillä hän liittyi Eerste divisieen Jong Ajaxin riveihin. Debyytti miesten otteluissa tapahtui 8.8.2016 FC Emmeniä vastaan. De Ligt kirjautti heti täydet minuutit ollessaan vasta viikkoa vaille 17-vuotias.
Tämä oli vasta alkusoitto nuorukaisen huikealle kaudelle. Vain kuusi viikkoa myöhemmin oli näet edessä se mitä Matthijs de Ligt oli odottanut oikeastaan koko elämänsä: debyytti Ajaxin edustusjoukkueessa. Hän puki Ajaxin edustuspaidan ensi kertaa päälleen 21.9.2016 Hollannin cupin ottelussa Willem II:sta vastaan.
Kaikki oli kirjoitettu tähtiin, sillä ottelun 25. minuutilla toppari pääsi puskemaan kulmapotkun etutolpalta vastustajan maalin. Samalla hänestä tuli kautta aikojen toiseksi nuorin Ajaxille maalin tehnyt pelaaja. Edelle jäi vain muuan Clarence Seedorf.
De Ligt pelasi lopulta 5-0-voittoon päättyneessä ottelussa niin vakuuttavasti, että vastuu edustuksessa alkoi kasvaa ja pelit Jong Ajaxissa jäädä vähemmälle. Lopulta miehenalku kirjautti itselleen kauden aikana 11 Eredivisie-ottelua ja peräti yhdeksän peliä Eurooppa-liigassa.
Maaliskuussa 2017 de Ligt odotteli postista kutsua Hollannin U21-maajoukkueen matkaan, mutta sai itsensä ja melkeinpä kaikkien yllätykseksi sellaisen Hollannin miesten maajoukkueeseen. Tuolloin de Ligtillä oli vyöllään vasta tasan kaksi ysikymppistä Hollannin liigassa, joten moni hieroi silmiään.
Kaiken kukkuraksi, kyseessä ei ole ollut mikään turistireissu. 25.3.2017, de Ligtin ollessa 17-vuotias, hän debytoi MM-karsintojen ottelussa Bulgariaa vastaan. Samalla hänestä tuli nuorin Hollannin maajoukkueessa pelannut pelaaja 86 vuoteen. Pian Matthijs de Ligtistä alkoi tulla myös maajoukkueen vakiokasvo.
Tarumainen kausi 2016-17 päättyi erittäin arvostettuun Ajaxin parhaalle talentille annettavaan Sjaak Swart Awardiin. Tuon pokaalin ovat aiemmin vieneet nimiinsä muun muassa sellaiset henkilöt kuin Rafael van der Vaart, John Heitinga, Dailey Blind ja Christian Eriksen.
18-vuotiaana puolustuksen johtajaksi
Kaudella 2017-18 sama nousujohteisuus jatkui Matthijs de Ligtin uralla. Kauden alla Ajax myi Davinson Sanchezin Tottenhamiin ja tämä avasi de Ligtille tien Ajaxin vakituiseksi avaajaksi. Hän pelasi kauden aikana yhteensä 37 ottelussa iskien niissä kolme täysosumaa.
Samalla hän kasvoi suuren yleisön tietoisuuteen myös kotimaansa rajojen ulkopuolella, kun tiettävästi ainakin Barcelona, Real Madrid ja Manchester City olivat alkaneet kiinnostua nuoresta hollantilaisesta.
Joulukuun alussa vierailleessani ottelussa ADO Den Haagia vastaan de Ligt oli vähintäänkin jäätävä. Hänen sijoittumisensa kentällä oli huippuluokkaa, hän osasi lukea peliä loistavasti, voitti kaksinkamppailut sekä avasi peliä häikäisevästi. Syötöt lähtivät juuri sinne, minne piti ja oikealla ajoituksella. Ja tekipä hän ottelussa maalinkin.
Syksyn aikana hän on esiintynyt Hollannin liigan lisäksi edukseen Ajaxin paidassa Mestarien liigassa sekä Hollannin maajoukkueessa, jossa hän on pelannut täydet minuutit kaikissa Nations Leaguen peleissä Saksaa ja Ranskaa vastaan. Tulevana kesänä hän on taatusti mukana, kun pelataan sen kilpailun voitosta.
On hyvin mielenkiintoista seurata, mitä Ajax tekee de Ligtin kanssa. Hänen sopimuksensa ulottuu vuoteen 2021 asti, mutta on hyvin todennäköistä, että de Ligt siirtyy ensi kesänä jutussa aiemmin mainitun Frenkie de Jongin tavoin isompiin ympyröihin. Jos näin käy, niin tuleva siirtosumma laittanee ainakin jonkun jalkapallomaailman ennätyksen uusiksi.
