Mestarien liigan puolivälierät keväällä 2003. Mestaruutta puolustanut Real Madrid elää galáctico-aikansa kirkkainta huippua, ja lähettää Old Traffordin nurmelle yksitoista pelaajaa, joista jokainen jo on tai tulisi olemaan aito jalkapallolegenda.
Madridilaisilla on ensimmäisestä osaottelusta taskussaan vakuuttava 3–1-voitto. Ainoastaan Ruud van Nistelrooyn maali Santiago Bernabéulla pitää otteluparia elossa, kun joukkueet saapuvat Manchester Unitedin kotipyhättöön.
Ronaldo, van Nistelrooy ja jalkapalloevoluutio
Unelmien teatterin tunnelma on huumaava. Fanit uskovat, että jos joku seura, niin juuri Manchester United voi kotinurmellaan kääntää tällaisen tilanteen voitoksi. He aavistavat, että jotain maagista on luvassa.
Ottelun alussa molempien joukkueiden tekeminen hakee vielä itseään ja peli aaltoilee päästä päähän. United tuntuu nojaavan nopeisiin vastahyökkäyksiin, ja pääseekin pariin otteeseen esittämään kysymyksiä Real Madridin puolustukselle, vaikka konkreettista lopputulosta ei synnykään. Madridin kuninkaallisten pelinrakennus puolestaan takkuilee, mutta joukkueen henkilökohtainen taitotaso näkyy alati vaarallisena hyökkäyspään tekemisenä.
Vieraat tuntuvatkin nojaavan paljon yksilötaitoon, pelaten pallon useita kertoja 1 vs. 1 -tilanteeseen. Kaiken kaikkiaan ottelun alku on äärimmäisen katsojaystävällistä futista.
Pelin luonne muuttuu, kun Real Madridin José María Gutiérrez Hernandez, tuttavallisemmin Guti, putoaa alemmas pelintekijän paikalle ja Steve McManaman ottaa hänen paikkansa laidalta. Tämän muutoksen myötä madridilaiset ottavat ottelun kurssin kipparoitavakseen.
Pian Ronaldo laittaakin pallon ensimmäistä kertaa verkkoon Gutin mahtavasta läpisyötöstä sellaisella viimeistelyllä, johon ei moni nykypelaajista pystyisi.
Maalin jälkeen peli jatkuu vahvasti madridilaisten komennossa, vaikka vaarallisia paikkoja ei synnykään. Joukkueen keskikenttä Guti – Zinédine Zidane – Claude Makélélé rytmittää ja kontrolloi ottelun kulkua, ja ensimmäisiä 2000-luvun lopun pallonhallintaan perustuvan jalkapalloevoluution merkkejä voikin jo havaita.
Jakson lopulla pelin virtaus kuitenkin muuttaa ottelun kurssia, ja United saa valjastettua virran itselleen hyödylliseksi. Käytännössä kaikki ensimmäisen jakson vaarallisimmat maalipaikat nähdään lyhyen, viiden minuutin mittaisen pyrähdyksen aikana aivan puoliskon lopussa, kun punaiset paholaiset myllyttävät kohti valkoisten maalia. Isäntien selvästi vaarallisimpana pelaajan häärii nykyinen United-luotsi Ole Gunnar Solsjkaer, mutta Iker Casillas esittää maalillaan niitä vakuuttavia otteita, joista jalkapallomaailma oppii hänet vuosikymmenen kuluessa tuntemaan.
Juuri ennen taukoa United rankaisee. Solsjkaer tekee esityön, ja van Nistelrooy viimeistelee – tavoilleen uskollisena – vitosen viivalta pelin tasoihin.
Hattutemppu ja seisovat suosionosoitukset
Tauon jälkeen United jatkaa siitä, mihin se jäi. Joukkueen jatkuva Madrid-puolustusmuurin rummuttaminen ei kuitenkaan tuota tulosta, ja galácticos näyttää, mihin se parhaimmillaan kykenee.
Kuninkaalliset laittavat uuden vaihteen silmään ja muutaman minuutin ajan he tekevät kentällä aivan mitä lystäävät. Manchesterilaisilla ei ole asiaan mitään sanottavaa, kun Real Madrid aloittaa vyörytyksen, joka päättyy Zidanen vapauttaman Roberto Carlosin syöttöön Ronaldolle, joka saa viimeistellä illan toisensa tyhjiin.
Valkoinen baletti kuitenkin loppuu yhtä äkisti kuin oli alkanutkin. Sen sijaan luoteisenglantilainen myrsky alkaa yhtäkkiä puhaltaa Old Traffordilla.
Casillas pitää espanjalaisia johdossa kahdella upealla torjunnallaan, kunnes illan surullisin yksilösuoritus näkee päivänvalon. Real Madridin puolustaja Iván Helguera ohjaa boksin reunalta lähteneen löysän keskityksen epäonnisesti omaan maaliinsa ja peli on taas tasan. Kotifaneilla on jälleen syytä toivoa.
Kesken Unitedin myrskyn Real Madridin numero 11 osoittaa, miksi hän on edelliskesän maailmanmestari ja yksi maailman puhutuimmista jalkapalloilijoista.
Ronaldo saa pallon haltuunsa keskialueella, ja saa samalla itselleen hieman tilaa Luís Figon loistavan pystyjuoksun ansiosta ja lataa täydestä vauhdista pallon Fabien Barthezin vartioiman maalin yläkulmaan. Brasilialaisen hattutemppu on täynnä ja sen myötä Real Madrid jälleen tukevasti välieräpaikassa kiinni.
66. minuutilla Ronaldo saa tehdä tilaa Santiago Solarille, ja Old Traffordin yleisö osoittaa suuruuttaan. Brasilialainen saa katsomolta seisovat suosionosoitukset, vaikka on juuri hukuttanut heidän toiveensa välieräpaikasta. Ihmiset tietävät, että he ovat saaneet todistaa mestarillista näytöstä.
Madridilaiset pitävät palloa järkevästi hallussaan, pelaavat yhden kosketuksen syöttökombinaatioilla tilaa itselleen ja kaiken kaikkiaan puolustavat järkevästi pallollisena. Vicente del Bosquen organisoimassa pelissä onkin havaittavissa pelin rytmittämisen kautta selkeitä elementtejä siitä pelitavasta, jolla mies tulee valmentamaan Espanjan maailmanmestariksi vuosikymmenen vaihduttua.
Ottelu näyttää jo olevan tässä, mutta sillä on kuin onkin vielä yksi ässä hihassaan Unelmien teatterin yleisön kohahduttamiseksi.
Peli, joka saa ihmiset ostamaan jalkapalloseuroja
Sir Alex Fergusonin kanssa riitoihin ajautunut David Beckham sai katsella ottelun ensimmäisen tunnin vaihtopenkiltä. Kentälle tultuaan englantilainen on kuitenkin jo osoittanut vaarallisuutensa madridilaisten puolustusta uhkaavilla keskityksillä. Lisäksi miehen pitkät puolenvaihdot ovat tuoneet Unitedin peliin lisäelementin, joka aiemmin loisti poissaolollaan.
Vaaditaan kuitenkin vapaapotku, ennen kuin todella alkaa tapahtua.
Madridilaiset sortuvat rikkeeseen 25 metriä omasta maalistaan, eikä Beckham epäonnistu. Hän tuo Unitedin tasoihin maalilla, jota itse pitää parhaana vapaapotkumaalinaan manchesterilaisten paidassa. Ottelun lopussa mies vielä nostaa joukkueensa ensimmäistä kertaa johtoon vastahyökkäyksestä, jonka United saa valkoisten pelattua todella laiskasti hyökkäysalueellaan.
Beckham kertoi myöhemmin, että moni madridilaisten pelaaja oli jo ottelun aikana tullut pyytämään hänen pelipaitaansa ottelun jälkeen ja kyselemään, kiinnostaisiko häntä pelata Madridissa. Ilmeisesti myös vastustajat olivat vakuuttuneita esityksestä, jonka mies vaihdosta tultuaan esitti.
Huolimatta Beckhamin joukkueelleen tarjoamasta mahdollisuudesta, United ei onnistu lisämaaleja taikomaan, ja niin Real Madrid jatkaa otteluparista välieriin yhteismaalein 6–5. Old Traffordin yleisö on saanut todistaa yhtä Mestarien liigan historian viihdyttävimmistä jalkapalloilloista.
Manchester Unitedin ja Real Madridin välienselvittely keväällä 2003 on ehdottomasti yksi Mestarien liigan ikimuistoisimpia otteluita. Ja vaikka tuloksen sekä kaiken siihen liittyvän jalkapallomystiikan unohtaisi, on ottelu silti äärettömän viihdyttävä puolitoistatuntinen. Legendan mukaan tuota ottelua katsomossa ollut Roman Abramovich ihastui esityksestä niin suuresti, että päätti ottelun päätyttyä ostaa oman jalkapalloseuran.
Ottelu on rekisteröitymistä vastaan nähtävissä UEFAtv:stä.
