Belgian korkeimman sarjatason, Jupiler Pro Leaguen, kausi käynnistyi heinäkuun lopussa. Anderlecht lähti uudelle sesongille mestarisuosikkina ja Suomessa katseet kääntyivät tietysti liigassa pelaavaan nelikkoon Jere Uronen, Valtteri Moren, Mikael Soisalo ja Urho Nissilä.
Tässä artikkelissa katseet suunnataan kuitenkin lähelle Saksan rajaa, pikkukaupunkiin nimeltä Eupen. Vuonna 1945 seuraliitoksen kautta syntynyt K.A.S. Eupen palloili yli 60 vuotta alemmilla sarjatasoilla ja kävi lähellä konkurssiakin, mutta pelaa nyt jo kolmatta perättäistä kauttaan pääsarjatasolla. Mitä ihmettä tapahtui?
Idyllinen pikkukaupunki
Itä-Belgiassa sijaitseva Eupen kuuluu Liègen maakuntaan. Maakunnan isoin seura on ehdottomasti Standard Liège ja Eupenin kannalta mahtiseuran kohtaaminen onkin aina pienimuotoinen derbykamppailu. Noin 8000-paikkainen Kehrweg-Stadion ei kuitenkaan tule täyteen edes Standard Liègeä vastaan, ja koko kauden katsojakeskiarvotkin pyörivät noin 3000 katsojan lukemissa.
Tässä vaiheessa on hyvä mainita Eupenin väkiluku, joka on hiukan alle 20 000.
Jalkapallo yhdistää Eupenin asukkaita ja matkaoppaissa seuran ottelut ovat mainittu mitä parhaimpana ajanviettotapana. Belgian saksankielisen yhteisön hallintokaupunkina toimiva Eupen onkin monin tavoin pieni ja turvallinen paikka lähteä hakemaan vauhtia jalkapallouralleen, mutta ilman rahaa pikku pitäjän seura olisi tuskin koskaan noussut Euroopan jalkapallokartalle.
Vieraita Qatarista
Aspire Zone sijaitsee Qatarin pääkaupungissa Dohassa. Tuttavallisemmin Doha Sports Citynä tunnettu 250 hehtaarin kokoinen alue on viimeisen päälle rakennettu urheilukompleksi. Alueella on futiskenttiä, uima-altaita ja kaikkea muuta, mitä tarvitaan tyydyttämään kymmenien eri urheilulajien harrastajat.
Yksi siellä sijaitsevista futiskentistä, Khalifa International Stadium, tulee olemaan myös pelipaikkana vuoden 2022 MM-kisoissa.
Alueen sydämessä toimii kuitenkin se merkittävin taho, Aspire Academy. Nuoria lupauksia haaliva urheiluakatemia tarjoaa luonnollisesti erinomaiset olosuhteet harjoitteluun, mutta lupaa vastaavansa myös tulevaisuuden tähtien koulutuksesta. Suomalaisista valmentajista akatemian listoilla on ollut muun muassa Tuomas Peltonen ja Qatarista MLS:ään ponnistanut Jyri Nieminen.
Kuinka tämä Qatar-kytkös liittyy sitten Belgiaan?
Maaliskuussa 2012 saksankieliseen Eupeniin saapui joukko arabiaa puhuvia miehiä. Miehet edustivat Aspire Zone Foundationia, jonka alaisuuteen kaikki Aspire Zonen tahot kuuluvat. Stadionkierroksen jälkeen neuvotteluja käytiin neljällä eri kielellä ja lopulta kaupasta päästiin sopuun.
K.A.S. Eupen oli myyty qatarilaisille, jotka huhujen mukaan maksoivat kaupantekohetkellä neljä miljoonaa euroa. Enemmän kuin tarpeeksi maksuvaikeuksissa olleelle divariseuralle.
Pandat, kuten joukkueen lempinimi kuuluu, oli noussut ensimmäistä kertaa Belgian pääsarjaan kaudelle 2010-2011. Lähtö tuli saman kauden päätteeksi, valtaosa joukkueen pelaajista oli belgialaistaustaisia ja paitasponsorina toimi belgialainen vaatealan yritys Jartazi, joka on tutumpi lähinnä pyöräilypiireistä.
Qatarilaisten tulon jälkeen tuo kaikki muuttui.
Stadionilla tehtiin pientä pintaremonttia, kokoonpanon pelaajista puolet tulivat Afrikasta, paitoihin ilmestyi Aspiren teksti ja taustahenkilöstö vaihtui samalla ovenavauksella. Seuran nimi ja logo säilyivät, mutta muuten tilalla oli uudestisyntynyt K.A.S. Eupen.
Portti Eurooppaan
Aspire Academyn hanke Aspire Football Dreams on vuosien ajan tarjonnut kehitysmaiden nuorille turvallisen ympäristön kehittyä huippu-urheilijaksi niin Dohan, kuin Senegalin akatemioissaan.
Jotta tiet Euroopan kentille olisivat ruusuisemmat lupaaville futareille, on Aspire hankkiutunut seurojen omistusportaisiin. Eupenin pormestarina toiminut Elmar Keutgen ilmaisikin huolensa kaupanteon yhteydessä, sillä kyseinen järjestely saa Aspiren näyttäytymään kyseenalaisessa valossa.
Onko tarkoituksen pönkittää egoa, kääriä rahat vai kohdella akatemiaan tulleita ja sieltä eteenpäin lähteviä pelaajia heidän ansaitsemallaan tavalla?
Eupen ei ole siis ainoa seura Aspiren näpeissä, vaan espanjalainen Cultural Leonesa kuuluu samoille omistajille, ja myös Leeds United ilmoitti alkuvuodesta käynnistäneensä yhteistyön Aspiren kanssa. Eupenin ja PSG:n mahdollisesta yhteistyöstä on myös kirjoitettu paljon, sillä molemmilla seuroilla on vahvat kytkökset Qatariin ja Aspiren akatemiaan.
Aspirelle Belgia ja Eupen oli myös juridisesti oivallinen valinta, sillä maan kansalaisuutta voi hakea jo kolmen vuoden maassaolon jälkeen ja maan virallisista kielistä ranska on afrikkalaisille pelaajille otollinen sopeutumisen kannalta.
Tulostakin on afrikkalaisten kohdalla jo tullut. Kolme Aspiren ohjelman kautta tullutta pelaajaa ansaitsee maininnan ja nimet ovatkin osalle futista seuraaville tuttuja: Diawandou Diagne, Moussa Wagué & Henry Onyekuru.
Senegalilaisista Diagne debytoi Eupenissa 18-vuotiaana, kun seura pelasi vielä Belgian toiseksi korkeimmalla sarjatasolla. Parin vuoden päästä puolustava keskikenttäpelaaja siirtyi Barcelonan kakkosjoukkueeseen ja pelasi Segundassa seuraavien vuosien aikana kymmeniä pelejä. Ura Barcelonassa ’’huipentui’’ Espanjan cupin otteluun Huescaa vastaan, jossa Diagne oli siis Barcelonan ykkösjoukkueen mukana, vaikka minuutteja ei lopulta tullutkaan.
Tätä nykyä Diagne on jo palannut Eupenin riveihin, mutta potentiaalia Barcelona pelaajassa selkeästi näki.
Diagnen maamies, Moussa Wagué on sen sijaan tuoreempi eupenilainen. Tammikuussa 2017 Belgian liigassa debytoinut oikea laitapuolustaja pelasi itsensä futiskansan tietoisuuteen iskemällä maalin Japania vastaan Venäjän MM-kisoissa.
Kisojen jälkeen Eupenin pelaajaa on huhuissa viety vahvimmin, vähemmän yllättäen, FC Barcelonan suuntaan.
Kolmas yllä mainittu nimi onkin ollut todellinen Afrikan tähti. Laidalla ja kärjessä viihtyvä Nigerian maajoukkuemies, Henry Onyekuru jätti jälkensä Belgian liigaan ja toi myös mainetta Aspiren akatemialle. 2015 Eupenin riveihin siirtynyt Onyekuru pelasi seurassa kahden kauden ajan, nosti sen Belgian pääsarjaan, jakoi siellä maalipörssin voiton ja kiinnitti lopulta isojen seurojen huomion.
Viime kesänä Everton osti hyökkääjän kahdeksalla miljoonalla eurolla, mutta lainasi miehen Anderlechtiin työlupaongelmien vuoksi. Kausi Anderlechtissa oli rikkonainen ja viime kuussa Everton päätyi lainaamaan Onyekurun täksi kaudeksi Galatasarayn riveihin – työlupa-asiat kun eivät vieläkään olleet kunnossa.
Nähtäväksi jää kuka lyö itsensä tällä kaudella läpi Eupenin riveissä, ja pystyvätkö Claude Makélélén suojatit varmistamaan sarjapaikkansa ajoissa. Viime kaudella Eupen varmisti sarjapaikkansa maalieron turvin kauden viimeisessä ottelussa, jossa se iski viimeisen vartin aikana peräti neljä maalia Mouscronin verkkoon.
Belgian liigaa voi Suomesta käsin seurata tällä kaudella Viasatin urheilukanavilta ja Viaplay-palvelusta.
Artikkelikuva – David Hagemann
