Huuhkajien taannoinen voitto Armeniasta nousee maajoukkueen folkloressa korkealle, etenkin jos Suomi varmistaa seuraavissa maaotteluissa paikkansa ensi kesän EM-lopputurnauksessa. Esbjergin keskikenttäpelaaja Joni Kauko sai Turussa pelatussa ottelussa vastuuta avauskokoonpanossa kapteeni Tim Sparvin jäätyä sivuun. Erinomaisesti ottelussa esiintynyt Kauko kertaa Byyrille maajoukkuekuulumisiaan sekä oman seurajoukkueensa tilannetta.
Huuhkajien ottelun päätyttyä myöhäinen tiistai-ilta tarjosi vielä lisää hyviä uutisia. Läpi karsintojen rämpinyt Kreikka oli koonnut rivinsä hienosti ja taisteli 2-1 kotivoiton Bosniasta. Tuon tuloksen myötä Suomelle riittää siis historiallisen lopputurnauspaikan saavuttamiseksi voitto kotiottelusta Liechtensteinia vastaan. Täydet minuutit Armeniaa vastaan kellottanut Kauko ei suoraan myöntänyt pahimman kilpailijan tappion aiheuttaneen ylimääräistä hurmosta joukkueen sisällä.
– Varmasti moni innostui siitä, mutta koko karsintojen ajan ollaan keskitytty vain omaan peliin ja sillä ollaan pärjätty tähän asti, Kauko toteaa.
– Kaikki avut otetaan vastaan, mutta emme tuijota liikaa muita joukkueita vaan painamme kovalla itseluottamuksella seuraaviin otteluihin hartiat lentokentän kokoisina.
Armenia-kamppailusta erityisen Kaukolle teki myös pelipaikkana toiminut Veritas Stadion, sillä hän on FC Interin kasvatti. Kauko kuuluu maajoukkueen kokeneempaan kalustoon ja on kerännyt mukavasti peliminuutteja Markku Kanervan alaisuudessa. Kaksikko tuntee toisensa jo nuorten maajoukkueen ajoilta.
Kaukon maajoukkuedebyytti pelattiin tammikuussa 2012. Tuon jälkeen maajoukkuekutsuja tuli ajoittain, kunnes vuoden takaisessa Kansojen liigassa sekä EM-karsinnoissa hän teki lopullisen läpimurtonsa Huuhkajien vakioryhmitykseen. Kaikkiaan maaotteluita hänellä on nyt kasassa 14. Kauko nostaa maajoukkueen merkityksen omissa papereissaan korkealle.
– Maajoukkuematsit ovat aina kohokohtia. Varsinkin ensimmäinen maaotteluni Trinidad & Tobagoa vastaan, jolloin olin vielä parikymppinen rääpäle. Toivotaan, että se suurin kohokohta on vielä edessä tulevissa karsintamatseissa, Kauko sanoo.
Esbjergin syyskausi täynnä haasteita
Seuratasolla Kauko edustaa Tanskan pääsarjan Esbjergiä, jonka riveissä pelaa suomalaisista myös Markus Halsti ja Pyry Soiri. Lisäksi 18-vuotias puolustaja Noah Nurmi kuuluu seuran pelaajarinkiin. Liigan ”suomalaisjoukkueen” syksy on ollut täynnä haasteita ja kovin odotuksin kauteen lähtenyt jyllantilaisseura majailee parhaillaan toiseksi viimeisellä sijalla.
– Suurin ongelma on ollut isot odotukset, joita emme ole pystyneet käsittelemään. Joukkueen laatu ja jo valmiiksi pienen pelaajaringin kaventuminen on vaikuttanut paljon, Kauko pohtii.
Maaottelutauon jälkeen Esbjerg hävisi suurseura FC Kööpenhaminalle 3–1. Vastus ei helpotu tulevissakaan otteluissa, kun vastaan asettuvat kärkiseurat Midtjylland ja Bröndby. Siinä välissä Esbjerg isännöi häntäpään elintärkeässä ottelussa Horsensia. Esbjerg on tehnyt sarjassa vähiten maaleja, ainoastaan kymmenen 13 otteluun. Näistä maaleista kaksi on syntynyt Kaukon viimeistelemänä. Jo viime kaudella hän viimeisteli peräti kahdeksan osumaa johtaen joukkueensa lopulta upeasti kolmanneksi. Johtavan pelaajan roolin seurassa ottanut, leikkisästi Suomen Messiksi kutsuttu Kauko uskoo Esbjergin otteiden parantuvan kauden edetessä.
– Käännämme kauden suunnan, jos se on vähänkään minusta kiinni. Ja kyllä se varmasti myös vähän on.
Itsevarman keskikenttäpelaajan fokus on tällä hetkellä täysillä sekä Esbjergin että Huuhkajien otteluissa. Kauko pelaa tällä hetkellä uransa parasta futista. Kysymykseen tulevien kausien tavoitteista hän ei lähde sen enempää arvuuttelemaan, mutta pitää tähtäimen korkealla.
– Pienestä asti unelmana on ollut pelata Englannin Valioliigaa ja se on vieläkin tähtäin siihen asti, kunnes lyön nappulat naulaan, hän linjaa.
