Tarina on tuttu: Huuhkajat pelaa viimeiset karsintaottelunsa ilman panosta. Mahdollisuudet jatkokarsintoihin ja ensi kesän MM-kisoihin Venäjälle on menetetty jo aikoja sitten. Päävalmentaja on jälleen vaihdettu kesken karsintojen.
Onko Huuhkajien lento yhtä rämpimistä, vai onko viime otteluiden hyvillä tuloksilla mahdollista jopa nousta kevyeen ja toiveikkaaseen lentoon kohti UEFA Nations Leagueta? Ennen perjantain Kroatia- ja maanantain Turkki-kamppailuja on hyvä kerrata kuluneen MM-karsinnan tapahtumat ottelu kerrallaan.
Lohkon tilanne ennen kahta viimeistä kierrosta:
| Ottelut | Voitot | Tasapelit | Häviöt | Maaliero | Pisteet | |
| Kroatia | 8 | 5 | 1 | 2 | +9 | 16 |
| Islanti | 8 | 5 | 1 | 2 | +4 | 16 |
| Turkki | 8 | 4 | 2 | 2 | +4 | 14 |
| Ukraina | 8 | 4 | 2 | 2 | +4 | 14 |
| Suomi | 8 | 2 | 1 | 5 | -4 | 7 |
| Kosovo | 8 | 0 | 1 | 7 | -17 | 1 |
Suomi – Kosovo 1-1 (1-0)
Karsinnat saivat Kosovo-tasapelin myötä heikon startin. Suomi johti ottelua Huuhkajien harvoihin onnistujiin kuuluneen Paulus Arajuuren maalilla. Thomas Lamin rikkeen jälkeen ensimmäistä virallista karsintaotteluansa pelannut Kosovo pääsi kuitenkin iskemään loppulukemat 1-1 Valon Berishan maalilla. Turun Veritas-stadionille saapuneille kosovolaiskannattajille tasapeli maistui, Hans Backen valmentamalle Suomelle ei. Turusta haettu vierastasuri on edelleen Kosovon ainoa piste karsinnoissa ennen kahta viimeistä ottelua. Ennen ottelua oli puhetta kosovolaistaustaisen Perparim Hetemaj’n mahdollisesta siirtymisestä Kosovon maajoukkueeseen, mutta suomalaisnäkökulmasta Perpa valitsi onneksi Suomen ja jätti pelaamatta ainoastaan karsintojen molemmat Kosovo-ottelut.
Islanti – Suomi 3-2 (1-2)
Karsintojen raskain tappio. Suomalaisten jalkapallofanien muistissa lienee edelleen norjalaiserotuomari Sven Oddvar Moenin nimi. Suomi siirtyi ottelussa kaksi kertaa johtoon Teemu Pukin ja Robin Lodin maaleilla. Lähes tuhatpäinen suomalaiskannattajien ryhmä koki kuitenkin viime vuosilta vertaistaan hakevan pettymyksen, kun Islanti tasoitti pelin varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla ja teki voittomaalin lisäajan viimeisellä peliminuutilla. Voittomaali syntyi erittäin kyseenalaisesti – Lukas Hradeckyn hallussa jo ollut pallo survottiin verkkoon maaliviivalta (video). Vaikka Islanti tuhri rangaistuspotkun, olisi Suomi hyvän esityksen jälkeen ansainnut vähintäänkin pisteen. Reykjavikista kantautuneiden huhujen mukaan Islannin norjalaisvahvistus Moen oli kyseisenä lokakuisena iltana sekä yönä koko Islannin etsityin mies.
Suomi – Kroatia 0-1 (0-1)
Kroatiaa vastaan pelatusta ottelusta ei jäänyt jälkipolville muisteltavaa. Suomi pelasi ensimmäisen kotiottelunsa väliaikaisella kotistadionillaan, Tampereen Ratinassa, Olympiastadionin remontin vuoksi. Kroatia teki juuri sen mitä täyteen pistepottiin tarvittiin, ja haki voiton tähtihyökkääjä Mario Mandzukicin maalilla. Tunnelma Ratinassa ja Pohjoiskaarteessa oli ottelun jälkeen ymmärrettävästi pettynyt – jo kolmen pelin jälkeen näytti vahvasti siltä, että katseet täytyisi jälleen suunnata jo seuraaviin karsintoihin. Myös Hans Backen asema päävalmentajana alkoi käydä yhä tukalammaksi.
Ukraina – Suomi 1-0 (1-0)
Ukraina-vierasottelun pelipaikaksi – osittain Ukrainan kriisin vuoksi – valikoitui historiallinen Odessa, Suomen Oulun ystävyyskaupunki. Antiikin Kreikan aikainen kaupunkivaltio ei kuitenkaan tarjonnut yhtä hilpeitä tunnelmia suomalaiskannattajille kuin Teijo Joutselan kappale Odessa vuodelta 1970. Suomi koki jälleen takaiskun ensimmäisellä puoliajalla, kun 25. peliminuutilla Artem Kravets pääsi iskemään ottelun ainokaisen tyhjiin takatolpalta. Muun muassa Teemu Pukille sekä Eero Markkaselle avautui ottelussa muutama hyvä maalipaikka, mutta jälleen kerran Suomen viimeistely tökki. Ukraina-kamppailu jäi myös Backen viimeiseksi Huuhkajien peräsimessä.
Tilastot kertovat lohdutonta kieltään Hassen ajasta – 11 ottelua ja pyöreät nolla voittoa. Backe itse ei mediaan antamien haastattelujen mukaan ymmärtänyt potkujaan. Joulukuussa 2016 Suomen uudeksi päävalmentajaksi nimitettiin kärsivällisesti vuoroaan apuvalmentajana odottanut Markku Kanerva.
Turkki – Suomi 2-0 (2-0)
Vuoteen 2017 lähdettiin leirityksellä Arabiemiraateissa. Kanervan tämänkertaisen päävalmentajapestin ensimmäisissä otteluissa Lähi-idän auringon alla Suomi onnistui päihittämään Marokon, mutta joutui taipumaan Sloveniaa vastaan.
Vuoden ensimmäinen karsintaottelu pelattiin maaliskuussa vieraskentällä Turkkia vastaan. Turvallisuushuolet puhuttivat ennen ottelua johtuen Turkin edellisvuoden vallankaappausyrityksestä, terrori-iskuista sekä muista levottomuuksista. Lomakohde Antalya tarjosi kuitenkin turvallisen paikan ottelun läpiviennille.
Itse ottelun alku oli jälleen kerran Suomen kannalta murheellinen. Kamppailun molemmat maalit nähtiin jo ensimmäisen vartin aikana, molemmat keskityksistä ja molemmat saman miehen viimeistelemänä. Ensin yhdeksännellä minuutilla matala pallo maalin eteen pomppii koko Suomen puolustuslinjan läpi, ja vapaaksi unohdettu Cenk Tosun laittaa pallon Hradeckyn taakse aivan maaliviivan vierestä. Vain muutamaa minuuttia myöhemmin Tosun puskee pallon tolpan kautta maaliin kulmapotkusta. Enempää maaleja ei nähty, ja ottelua paikan päällä seuraamassa ollut Turkin presidentti Recep Tayyip Erdoğan sai poistua stadionilta tyytyväisenä maanmiestensä suoritukseen.
Suomi – Ukraina 1–2 (0–0)
Kesäkuussa Suomi pelasi vain yhden karsintaottelun, kun Ukraina saapui vierailulle Tampereen Ratinan stadionille. Maan kaikkien aikojen jalkapalloilijan Andri Ševtšenkon luotsaamat ukrainalaiset lähtivät tavoittelemaan toisintoa edellisvuoden keskinäisestä kohtaamisesta, jossa keltasiniset ottivat kaikki kolme pistettä.
Ottelun ensimmäinen puoliaika oli maaliton, mutta toisella alkoi tapahtua. Ukraina meni ensin johtoon kaunista läpisyöttöä seuranneella maalilla, jota suomalaiset protestoivat paitsioksi. Huuhkajien avausmaali syntyi erikoisesti, kun ensin Ukrainan puolustaja oli lähellä tehdä oman maalin laittaessaan pallon ylärimaan komealla syöksypuskulla. Pallo kimposi Joel Pohjanpalolle, joka päällään tasoitti pelin. Suomen riemu jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi: heti perään toisessa päässä tapahtui taas. Ukraina otti johtopaikan uudestaan haltuun vapaapotkun jälkeisessä tilanteessa. Keskitysten puolustaminen on ollut Suomelle näissä karsinnoissa murheenkryyni.
Suomi – Islanti 1–0 (1–0)
Reykjavikissa pelatun vierasottelun aiheuttamat haavat eivät olleet ehtineet vielä parantua, kun Islanti saapui pelaamaan syyskuiseen Manseen. Kisahaaveet oli jälleen kerran ehditty unohtaa jo kauan sitten, joten suurin osa median ennakkohuomiosta keskittyikin itse pelin sijaan runsaslukuisina paikalle saapuneisiin vieraskannattajiin. Nähtäisiinkö Suomessakin maailmanmainetta niittänyt viikinkitaputus? Islannin faneilla oli hyvä mahdollisuus tehdä kahden ottelun reissu, kun muutamaa päivää myöhemmin Suomi ja Islanti iskivät yhteen koripallon EM-kilpailuissa Helsingissä.
Totutusta poiketen ottelu lähti Suomen kannalta hyvin käyntiin. Tätä nykyä MLS:n New York Cityssä pelaava Alexander Ring siirsi Suomen johtoon ensimmäisen puoliajan keskivaiheilla upealla vapaapotkumaalillaan. Islannillakin oli omat paikkansa maalintekoon, mutta Huuhkajat onnistuivat pitämään maalinsa puhtaana, joten Suomen tunnelin päässä näkyi valonpilkahdus karsintojen ensimmäisen voiton muodossa. Tämä oli myös Suomen ensimmäinen karsintavoitto muutamaa päivää vaille kahteen vuoteen. Edellisen kerran Huuhkajat saalistivat kolme pistettä Färsaaria vastaan Helsingissä syyskuussa 2015.
Kosovo – Suomi 0–1 (0–0)
Perpa jätti jälleen – täysin ymmärrettävistä syistä – ottelun väliin, kun Suomi matkusti kaatamaan UEFA:n uusinta jäsentä, Kosovoa. Koska maan alueelta ei löydy kenttää, joka täyttäisi karsintaottelun vaatimukset, vietiin peli Albanian puolelle.
Ottelun edetessä turhautuminen ja tuska alkoivat kasvaa, kun pallo ei millään löytänyt tietään Kosovon maalin perukoille. Vapauttava hetki koettiin vasta noin kymmenen minuuttia ennen loppua, kun Pukki nousi vahvasti oikeasta laidasta kohti maalia. Pallo kimposi Kasper Hämäläiselle, jonka puskun jälkeen Pukki saa pallon uudestaan ja laittaa sen varmasti maaliin. Nämä jäivät myös loppulukemiksi, joten Suomen voittoputki venyi jo kahden ottelun mittaiseksi.
—
Suomi kohtaa karsinnoissa vielä Kroatian vieraissa ja Turkin kotona. Kuten viime vuosina on tapoihin kuulunut, karsintojen viimeisillä peleillä ei ole enää muuta urheilullista merkitystä kuin vaikutukset Suomen FIFA-ranking-sijoitukseen ja siten arvontakoreihin tuleviin karsintoihin.
Uuden twistinsä tilanteeseen luo kuitenkin UEFA:n uusi Nations League -formaatti. Monimutkainen systeemi tarkoittaa käytännössä sitä, että alemmas sijoittuneet joukkueet kilpailevat keskenään paikasta arvokilpailuihin. Tässä vaiheessa onkin nurinkurisesti mahdotonta sanoa, onko hyvä urheilullinen menestys Kroatiaa ja Turkkia vastaan paras vaihtoehto Suomen kisahaaveita ajatellen.
