Torstaisen Kreikka-ottelun tärkeyttä ei voi ylikorostaa. Se on Huuhkajien lähihistorian tärkein yksittäinen ottelu.
Asetelma on suomalaiselle jalkapallolle poikkeuksellinen. Hyvin alkaneet karsinnat ovat lennättäneet Huuhkajat tilanteeseen, jossa se voi käytännössä jo tiputtaa Kreikan pois kyydistä kuusi kierrosta ennen karsinnan päätöstä.
Ja miksi näin ei kävisi? Niin käsittämättömältä kuin se kuulostaakin, niin kesän 2004 Euroopan mestari ei ole koskaan onnistunut voittamaan Suomea vieraskentällä. Pyry Soirin riehakas tuuletus on yhä edellisen kotikohtaamisen jäljiltä suomalaiskannattajien verkkokalvoilla, aivan kuten Glen Kamaran dominointi pelin keskustassa. Näistä tunnelmista on aikaa vain 11 kuukautta. Tuon jälkeen Huuhkajien otteet ovat vain parantuneet, kun taas samaan aikaan Kreikka on hävinnyt kotonaan mm. Armenialle ja Virolle.
Se on vain uskallettava sanoa ääneen – Suomi on selkeä suosikki illan kohtaamiseen. Tämän tietää myös maajoukkueen kapteeni Tim Sparv, mutta hän näkee asetelman enemmänkin suurena mahdollisuutena.
”Iso peli tulossa. Yksi tärkeimmistä peleistä maajoukkueelle pitkään aikaan”, kapteeni kiteyttää ottelun lähtökohdat.
Hyvät tulokset ovat kasvattaneet itseluottamusta ja kisapaikasta puhutaan jo aivan avoimesti. Tässäkin on tapahtunut suuri muutos varsin lyhyessä ajassa. Kovin kauaa ei tarvitse aikakonetta rasittaa, jos haluaisi palata aikaan, jolloin kisapaikasta puhuttiin kuin kaukana häämöttävästä temppelistä tuolla jossain. Sävy on toinen nyt, kun puhutaan enemmänkin konkreettisesti käynnissä olevasta satokaudesta.
”Tunnelma joukkueessa on hyvä ja ollaan täynnä itseluottamusta. Tavoite on ottaa tästä pelistä kolme pistettä ja päästä lähemmäksi kohti kisoja, joka on meidän kaikkien tavoite ja unelma”, sanoo Sparv todella päättäväisen oloisena.
Nämä kolme pistettä Ratinan iltavaloista kasvattaisi eron jo kahdeksaan pisteeseen. Tuota eroa kreikkalaisten olisi jo lähes mahdotonta kuroa kiinni, varsinkin kuin tiedetään Suomen kohtaavan vielä Armenian sekä Liechtensteinin kotikentällä myöhemmin syksyllä. Sitten täytyy enää onnistua pitämään melko turvallisen takamatkan päässä oleva Bosnia-Hertsegovina selän takana ja homma on siinä.
Sama päättäväisyyden ja innostuksen yhdistelmä henkii ottelun alla myös Huuhkajien päävalmentajasta Markku Kanervasta.
”Onhan näitä kahta peliä (Kreikka torstaina ja Italia sunnuntaina) odotettu koko kesä”, Kanerva tunnelmoi.
”Ylimääräisiä motivaatiokeinoja ei tarvitse tällaiseen otteluun kaivaa. Pelkästään tuo täysi tupa jo tekee sen”, jakaa Kanerva kiitosta kannattajille.
Kreikka on päästänyt kolmessa edellisessä karsintaottelussaan kahdeksan maalia. Suomi on puolestaan pitänyt samalla aikavälillä maalinsa puhtaana ja osunut kaikkissa peleissään kahdesti. Ylipäätään Suomi on päästänyt edellisen kerran maalin kotinurmellaan lokakuussa 2017. Suomen puolella on kotiyleisön lisäksi myös kertoimet.
Huuhkajien karsintalohko J potkaistaan tänään käyntiin jo klo 19. Tuolloin Armenia ja Italia kohtaavat Jerevanissa, josta Suomi haki maaliskuussa 0-2 -voiton Fredrik Jensenin ja Pyry Soirin maaleilla. Suomi-Kreikka alkaa Ratinan stadionilla klo 21.45 ja samaan aikaan Bosnia-Hertsegovina isännöi Liechtensteinia.
Byyri on Tampereella isolla miehityksellä, joten seuraa tapahtumia somekanavillamme sekä nettisivujemme kautta.
Kuvat: Arno Hämäläinen
