Paulus Arajuuren elokuinen siirto Kyprokselle herätti kysymyksiä Huuhkajien kannattajien keskuudessa – mikä ihmeen Pafos FC? Kuukautta myöhemmin seuraan tuli lisää suomalaisväriä, kun 19-vuotias Jusif Ali liittyi alle 21-vuotiaiden joukkueen vahvuuteen.
Ali on suurelle yleisölle varsin tuntematon pelaaja, vaikka hän on ehtinyt pelata sekä poikamaajoukkueissa että Veikkausliigassa. Ilveksessä liigadebyyttinsä kaudella 2018 tehnyt laituri siirtyi saman vuoden elokuussa Kroatian suurseura Dinamo Zagrebiin.
Leppävaaran Pallossa ja FC Espoossa uransa alkuvuodet pelanneen Alin seuraava vuosi vierähti Dinamon alle 19-vuotiaiden joukkueessa. Junioripelien lisäksi hän pääsi pelaamaan muutamassa reservijoukkueen ottelussa maan toisella sarjatasolla.
– Aika Kroatiassa oli opettavaista, mutta rankkaa. Kaikki elämässäni oli jotenkin yhteydessä futikseen. Vaikken pelannut edustuksessa, minut tunnistettiin ulkona ja aina tuli edustaa Dinamoa, Ali pohtii.
– Kannattajat tulivat usein katsomaan harjoituksiamme. He kävivät aika kuumana etenkin Hajduk Splitiä vastaan pelattujen derbyjen aikana ja niiden jälkeen. Oli erikoinen fiilis olla stadionilla, kun tuhannet ihmiset huusivat sen ulkopuolella.
Kun kausi ja Alin lainasopimus päättyivät Dinamossa, oli nuorukainen kahden vaiheilla – palatako Ilvekseen vai jatkaa ulkomailla? Ali keskusteli päävalmentaja Jarkko Wissin kanssa siitä, olisiko loppukaudella luvassa peliaikaa, ja osapuolet päätyivät purkamaan sopimuksen.
– Vietin viikon Sloveniassa NK Aluminij’n testissä, mutta he eivät pystyneet tarjoamaan tarpeeksi hyvää sopimusta. Syyskuussa Pafos tarjosi minulle sopimusta, eikä valintani ole kaduttanut.
“Suomessa ei ole samanlaisia heittopusseja kuin täällä”
Vuonna 2014 perustettu Pafos FC on läntisen Kyproksen ainoa pääsarjaseura. Noin 35 000 asukkaan kaupungista ponnistava seura syntyi, kun paikalliset AEK Kouklia ja AEP Paphos yhdistyivät.
Pafoksen pelaajarunko on varsin iäkäs, ja edustusjoukkueen keski-ikä on reilut 27 vuotta. 31-vuotiaan Arajuuren lisäksi kokeneimpiin kasvoihin kuuluvat muun muassa Valioliigaa viime kaudella tahkonneet Jason Puncheon, 33, Bakary Sako, 31, sekä Danny Williams, 30.
Kohtalaisen nimekkäästä ryhmästä löytyy lisäksi 43 A-maaottelua Slovakian paidassa pelannut Adam Nemec sekä Valencia CF:ää ja CA Osasunaa La Ligassa edustanut nigerialainen Sunny. Kyproslaisia pelaajia edustusjoukkueesta löytyy vain viisi.
Panostuksista huolimatta seuran menestys on jäänyt varsin vaisuksi. Joukkue on 14 ottelun jälkeen pääsarjan kymmenennellä sijalla kerättyään vain 12 pistettä. Myöskään johtoporras ei ole ollut tyytyväinen – Pafoksen päävalmentaja on vaihtunut jo kolmesti.
Ali myöntää, että Kyproksen pääsarja jakautuu selkeästi kahtia – on suurseuroja sekä pieniä seuroja. Suomalaisittain tunnetuin seura APOEL on voittanut seitsemän mestaruutta putkeen, mutta nikosialaisten paikallisvastus Omonia sekä Berat Sadikin edustama Anorthosis Famagusta ovat tällä hetkellä karkumatkalla sarjan kärjessä.
– Olemme pieni seura, mutta täällä on tehty suuria panostuksia sekä edustukseen että akatemiaan. En oikein osaa vertailla sarjan tasoa Veikkausliigan kanssa, mutta Suomessa ei ole samanlaisia heittopusseja kuin täällä, Ali sanoo viitaten sarjan kahteen peränpitäjään.
Ali ei ole toistaiseksi päässyt debytoimaan edustusjoukkueessa, mutta harjoittelee heidän kanssaan viikoittain. Hän uskoo saavansa mahdollisuuden vielä tämän kauden aikana.
– Aloituskokoonpanon laiturit ovat olleet harjoituksissa minua parempia, mutten näe mitään syytä, miksen voisi päästä pelaamaan vaihdosta.
Kuvat: Pafos FC
