Aiemmin tällä viikolla PSG hyllytti Lionel Messin kaikesta edustusjoukkueen toiminnasta kahdeksi viikoksi. Syynä oli argentiinalaisen yllätysmatka Saudi-Arabiaan, johon seurajohto ei antanut lupaa, ja jonka takia Messi jätti ainakin yhdet joukkueharjoitukset väliin.
Luvaton matka Saudi-Arabiaan kesken kauden on jo itsessään melkoinen takapuolennäyttö muulle joukkueelle, ja osoitus siitä, kuinka pelaaja voi pitää itseään edustamaansa seuraa suurempana. PSG:lle tilanne on kuitenkin vielä monin verroin nolompi, sillä seuran omistaa Qatarin valtio, joka on poliittisesti yksi Saudi-Arabian pahimmista kiistakumppaneita.
Irvokkaan tilanteesta tekee se, ettei Messi suinkaan matkustanut Saudi-Arabiaan lomaillakseen tai osoittaakseen mieltään edustamansa seuran johdolle. Argentiinalainen oli velvoitettu tekemään niin, koska hän on Saudi-Arabian virallinen turistilähettiläs, jonka tehtävänä on vierailla maassa tietyin väliajoin. Messin ristiriitainen rooli sekä Saudi-Arabian että Qatarin intressien edustajana on herättänyt laajasti kummastusta ja kritiikkiä.
Vierailu ei kuitenkaan välttämättä rajoitu vain Saudi-Arabian mainostamiseen turistikohteena. Forbesin mukaan Saudi-Arabia on valmis tarjoamaan seitsenkertaiselle Ballon d’Or -voittajalle 400 miljoonaa dollaria vuodessa, jos hän siirtyy pelaamaan maan pääsarjaan, kun hänen nykyinen sopimuksensa PSG:n kanssa ensi kesänä umpeutuu.
Aiemmin tänä vuonna Saudi-Arabia houkutteli Messin monivuotisen kilpakumppanin ja maailman seuratuimman jalkapalloilijan Cristiano Ronaldon jättämään Euroopan kentät taakseen. Portugalilainen debytoi Al-Nassrin paidassa 22. tammikuuta, ja on sen jälkeen pelannut täydet minuutit jokaisessa ottelussa.
Sekä Ronaldon että Messin ajautuminen saudien mannekiineiksi kertoo karua kieltään siitä, millaiset ovat nykypäivän jalkapalloilijoiden arvot.
Oman aikakautensa tähdet ovat läpi historian hakeutuneet uransa ehtoopuolella uusille mantereille niin kevyemmän urheilullisen haasteen kuin suuremman palkkapussin perässä. Trendi alkoi jo 1970-luvulla, kun Pelén, Franz Beckenbauerin ja Johan Cruyffin kaltaiset tähdet jättivät Euroopan siirtyäkseen Yhdysvaltoihin.
Pitkän aikaa USA olikin hiipuvien tähtien Klondike; maa, jossa lajin tunnetuimmat tähdet kävivät louhimassa vielä viimeiset kultaharkkonsa ennen siirtymistään eläkepäiville. Kuluvan vuosituhannen aikana Amerikkaan ovat uransa lopussa siirtyneet niin David Beckham, Steven Gerrard, Frank Lampard, Andrea Pirlo, David Villa kuin Thierry Henrykin. Nyt tuo valtikka on kuitenkin siirtynyt Lähi-Itään.
On turha yrittää maalata liian ruusuista kuvaa myöskään Yhdysvaltoihin siirtyneistä urheilijoista. Heidänkin suurin motivaattorinsa on aina ollut raha. Amerikalla on kuitenkin ollut tarjota myös urheilullisesti kovatasoinen sarja, mitä ei Lähi-Idästä löydy.
Rahaa Lähi-Idän valtioilta sen sijaan löytyy. Tällä hetkellä enemmän kuin keltään muulta. Ja se näyttää olevan ainoa asia, joka pelaajille merkitsee.
Messin turistilähettilässopimuksen arvoa ei ole kerrottu julkisuuteen, mutta sen on arvioitu olevan noin 25 miljoonaa dollaria vuodessa. Summa on jokseenkin linjassa sen sopimuksen kanssa, jonka Beckham teki Qatarin valtion kanssa. Entiselle huippupelaajalle maksetaan väitetysti 150 miljoonaa dollaria kymmenen vuoden aikana Qatarin turistilähettiläänä toimimisesta. Cristiano Ronaldolle taas maksetaan Saudi-Arabiassa pelaamisesta mediatietojen mukaan 75 miljoonaa per vuosi. Huhujen mukaan myös portugalilaiselle on tarjottu lähettilään roolia peliuran päättymisen jälkeen.
Oliko yhdelläkään näistä pelaajista aitoa tarvetta myydä itsensä Lähi-Idän valtion urheilupesun kiiltokuvaksi? Forbesin mukaan Messi ansaitsi yli 120 miljoonaa dollaria vuodessa jo ennen sopimustaan Saudi-Arabian kanssa. Argentiinalaisen uran kokonaisansiot ovat jo ylittäneet miljardin dollarin rajan. Vain hieman aiemmin Ronaldosta oli tullut historian ensimmäinen joukkuelajin edustaja, jonka uran ansiot ylittivät miljardin jo aktiiviuran aikana. Beckhamin nettovarallisuudeksi taas on useissa lähteissä arvioitu 450 miljoonaa ja pelaajauran ansioiksi 800 miljoonaa dollaria.
Siitä huolimatta esimerkiksi Messi ja Ronaldo katsoivat hyväksi antaa kasvonsa maalle, joka viittaa kintaalla perustavanlaatuisille ihmisoikeuksille ja murhaa valtiota kritisoivat toisinajattelijat.
Sillä juuri tunnettujen kasvojen hyödyksi käyttämisestä tässä kaikessa on kysymys. Siinä, missä Yhdysvalloissa lajin suurimpia tähtiä käytettiin hyväksi maan oman jalkapalloliigan promoamisessa, tehdään Lähi-Idässä samaa koko maan julkisuuskuvan kiillottamiseksi.
Messi ja Ronaldo ovat vain osa koneistoa, jonka tehtävänä on saada Saudi-Arabia näyttämään houkuttelevalta turistikohteelta. Samaan suunnitelmaan kuuluvat myös esimerkiksi Newcastle Unitedin ostaminen, paikka osana F1-kalenteria ja suuren profiilin urheilutapahtumien, kuten golf-kisojen ja nyrkkeilyotteluiden, järjestäminen.
Ultimaattisena tavoitteena loistaa vuoden 2023 miesten MM-kisojen järjestäminen. Saudi-Arabiassa toivotaan, että Messin ja Ronaldon kaltaisten tähtien palkkaaminen maan lähettiläiksi tuo sen kisahakemukselle riittävää uskottavuutta.
Vielä enemmän uskottavuutta hakemukselle luo kuitenkin se, että kansainvälisen jalkapalloliiton Fifan johdossa jaetaan pitkälti samat arvot Messin ja Ronaldon kanssa. Fifa on itse asiassa niin Saudi-myönteinen, että sen puheenjohtaja, Gianni Infantino, ehdotti aiemmin Saudi-Arabiaa yhdeksi tämän kesän naisten MM-kisojen pääsponsoreista. Siitäkin huolimatta, että naisten heikko asema on yksi suurimmista Saudi-Arabiaa koskevista huolenaiheista.
Messi ja Ronaldo ovat lopulta siis vain pieni osa kansainvälistä jalkapalloyhteisöä, jonka arvot ovat pahasti vinksahtaneet. He ovat kuitenkin sen kenties näkyvin osa, ja siksi olisi tärkeää, että he puuttuisivat rakeenteellisiin epäkohtiin niiden tukemisen sijasta. Se ei kuitenkaan näytä olevan kovin korkealla rahakoukkuun jääneiden tähtien prioriteettilistalla.
Rahalla ja sen tavoittelulla on toki paikkansa niin yhteiskunnassa kuin jalkapallossa. Kapitalismi on mahdollistanut MM-kisojen kasvun maailman suurimmaksi urheilutapahtumaksi, fanien täyttämät stadionit ja ensiluokkaiset harjoitusolosuhteet. Kaiken kaikkiaan kapitalismi mahdollistaa huippu-urheilun.
Ongelmat kuitenkin alkavat, kun kumarrus rahalle on niin syvä, ettei näkökenttä ulotu enää hahmottamaan sitä, mitä ympärillä tapahtuu.
Jokaisella on kuitenkin oikeus valita omat arvonsa ja lojaliteettinsa. Niin on myös Messillä, joka toimii Unicefin hyvän tahdon lähettiläänä, mutta tukee samalla Saudi-Arabian valtiota, jonka sotatoimet Jemenissä ovat YK:n mukaan aiheuttaneet yli 10 000 lapsen vahingoittumisen tai kuoleman.
Messillä, joka mielellään auttaa Saudi-Arabiaa vuoden 2030 MM-kisojen tavoittelussa, vaikka hänen kotimaansa Argentiina hakee samojen kisojen järjestämistä, ja jonka Argentiina odotti lähtevän hakemuksen keulakuvaksi.
Kentällä Messin perinnöstä ei jää mitään epäselvyyttä. Hän tulee aina olemaan yksi historian parhaista pelaajista, ellei jopa se kaikkein paras. Nyt hän on valinnut perintönsä myös kentän ulkopuolella.
