Oskari Kekkonen on kokenut jo kokonaisen jalkapallouran verran nousuja, laskuja. 22-vuotias kotkalainen nousi jo pelaamaan Veikkausliigaa, teki kaksi comebackiä kasvattajaseuraansa ja siirtyi Filippiineille toteuttamaan unelmaansa jalkapalloammattilaisuudesta.
Miten tähän on päädytty ja mikä on seuraava askel? Teimme haastattelun kesken Kaakkois-Aasian palloliitto AFF:n mestaruusturnauksen Singaporessa, jossa Kekkonen on päässyt tekemään debyyttinsä Filippiinien maajoukkueessa.
Aloitetaan kuitenkin alusta.
Rakettimainen nousu Veikkausliigaan
Ensimmäiset aikuisten pelit olivat kasvattajaseura Peli-Karhuissa, joka vuonna 2015 pelasi Kaakon Kolmosta. Vasta 15-vuotias energinen keskikenttäpelaaja herätti esityksillään kiinnostusta myös kaupungin suuremmassa seurassa.
– Mä pääsin silloin (2016) heti pelaamaan Ykkösessä KTP:ssa. Sain heti ensimmäisellä kaudella yllättävän paljon vastuuta.
KTP putosi Ykkösestä sarjatasoa alemmas, mutta FC Lahti oli valmis nostamaan Kekkosen ylöspäin.
– Kävin talvella Lahden testissä, ja mulle tarjottiin kahden vuoden sopimusta. Toni Korkeakunnas oli silloin valmentajana.
Suurin osa peleistä kahden kauden aikana oli FC Lahti Akatemiassa Kakkosessa, mutta Kekkonen pääsi myös tekemään debyyttinsä Veikkausliigassa esiintyen pääasiassa cup-otteluissa.
Toinen kausi Lahdessa meni osittain lainalla yhteistyöseura PKKU:ssa ja KTP:ssä. Kauden päätteeksi sopimus Lahdessa päättyi, ja peliasu vaihtui armeijan väreihin. Palo päästä eteenpäin pallon kanssa ei kuitenkaan sammunut, vaikka oli aika miettiä seuraavaa siirtoa. Uuden mahdollisuuden etsiminen johti lopulta vanhan luotettavan löytämiseen.
– Suoritin intin urheilujoukoissa sinä vuonna (2019) ja etsin uutta joukkuetta. Kävin Seinäjoella SJK:n akatemiajoukkueen testissä ja pääsin pelaamaan testiottelussa, joka olikin virallinen SM-karsintapeli. SJK tarjosi sitten sen perusteella sopimusta, mutta harkinnan jälkeen päätin palata PeKaan ja miettiä, mitä haluaisin tehdä futiksen ulkopuolella.
Lopulta tuotantotalouden opiskelupaikka löytyi Lappeenrannan yliopistosta. Esitykset Kotkassa riittivät myös herättämään kiinnostusta kahta sarjatasoa ylempää, kun sopimus PEPO:n kanssa saatiin solmittua.
– PEPO oli tavoitellut nousua jokaisella kaudella. Tiesin, että valmennus on korkealla tasolla ja että joukkueessa pelaa ammattilaisia.
Kotkan kautta kaukoitään
Koronaviruksen aiheuttaman tilanteen vuoksi opinnot yliopistossa ovat siirtyneet etämuotoisiksi ja antaneet Kekkoselle mahdollisuuden tehdä paluu tuttuun jengiin, kun PeKa oli noussut aikaisemmalla kaudella Kakkoseen.
Veikkausliigaan nousseen KTP:n kanssa tehty farmisopimus antoi mahdollisuuden pelata myös kotikaupungin pääsarjaa. KTP:sta oli tullut kyselyjä kauden mittaan, ja Kekkonen kävi lopulta siellä pelaamassa pari peliä.
KTP palasi kauden päätteeksi Ykköseen, mutta PeKa sijoittui hienosti Kakkosen keskikastiin. Kekkosen uralla oli kuitenkin tapahtumassa käänteentekevä tapahtumien sarja, jonka siemenet oli kylvetty jo vuosia taaksepäin.
– Vuonna 2016 Filippiinien jalkapalloliitto oli lähestynyt ja tiedustellut kiinnostusta pelata heidän maajoukkueessaan. Mulla oli itse asiassa passi vanhentunut silloin, eikä ilman sitä ole mahdollista saada pelilupaa. Ajatus siitä vaihtoehdosta jäi silloin elämään.
Passin uusiminen oli muutenkin ajankohtaista, koska se helpottaisi kotimaassaan asuvien sukulaisten tapaamista. Matkailu muodostaa monelle filippiiniläiselle elinkeinon, ja jonot lentokentällä ovat ennen koronapandemiaa olleet täynnä ulkomaalaisia vieraita.
Koska Suomessa ei ole Filippiinien suurlähetystöä, passin uusiminen ei kuitenkaan ole niin yksinkertainen tehtävä, mihin suomalaiset ovat tottuneet. Filippiinien Oslon-suurlähetystö oli silloin lähin joka vierailee Suomessa muutaman vuoden välein, jolloin Suomen filippiiniläisillä on mahdollisuus hankkia tai uusia passinsa.
– Lähdin silloin äitini, papereiden ja syntymätodistusten kanssa Helsinkiin hotelliin, jossa suurlähetystö asui vierailunsa aikana. Muistan kuinka hotellin aula oli aivan täynnä ihmisiä uusimassa passeja. Passien uusimiseen ei ole sähköistä järjestelmää, joten kaikki omat, vanhempien ja isovanhempien syntymätodistukset pitää tuoda paikalle tarkistettavaksi. Minulla oli onneksi silloin kaikki paperit valmiina.
Noin kolmessa kuukaudessa passi oli taas taskussa.
Koko prosessin hitaudesta kertoo tapaus, jossa maajoukkueen tähtipelaaja Gerrit Holtmann oli Aasian MM-karsintoihin valmistavalla maajoukkueleirillä mukana, mutta ei päässyt pelaamaan viimeisissä karsintaotteluissa, koska hänen passihakemuksensa käsittely oli vielä kesken.
Monikansallinen maajoukkue
Filippiinien palloliitto uusi kyselynsä vuonna 2021, kun he olivat nähneet Kekkosen itse lataamia highlight-videoita YouTubessa. Silloin Kekkonen oli valmis kantamaan Filippiinien pelipaitaa.
– Äitini on Filippiineiltä kotoisin, ja koko sen puolen suku asuu siellä.
Kekkonen pelaa Azkals Development Teamissä (ADT), joka on maan palloliiton hallitsema akatemiajoukkue, jonka tavoitteena on nimenomaan kehittää pelaajia maajoukkueeseen. Tästä johtuen joukkueen runko on sama kuin alle 23-vuotiaiden maajoukkueessa. Maajoukkueen päävalmentaja Scott Cooper on myös ADT:n valmentaja.
ADT pelaa Filippiinien pääsarjassa, vaikka liigaa ei sellaisenaan ole päästy pelaamaan pandemian aikana. Filippiinien jalkapalloliigan kausi 2020 pelattiin yksinkertaisena kuuden joukkueen sarjana saman vuoden syksyllä. 2021 sarjaa ei pelattu lainkaan. Tulevan kauden on määrä alkaa helmikuussa.
Kekkonen teki debyyttinsä alle 23-vuotiaiden Aasian mestaruuskisojen karsinnoissa Etelä-Koreaa vastaan lokakuussa.
– Lähdin Suomesta suoraan nuorten maajoukkueen leirille Qatariin, sieltä pelaamaan karsinnat Singaporeen ja lopulta Filippiineille.
Seuraavaksi tuli kutsu miesten maajoukkueeseen Kaakkois-Aasian (AFF) mestaruuskilpailuihin, jotka ovat käynnissä Singaporessa. Filippiinien osalta turnaus päättyi lohkovaiheeseen, mutta Kekkonen pääsi tekemään debyyttinsä sekä vaihtopenkiltä että voitokkaassa Myanmaria vastaan avauskokoonpanossa.
AFF-mestaruuskilpailut eivät ole FIFA:n hallinnoima turnaus, joten sen aikana ei ole maajoukkuetaukoa muualla kuin osallistuvien maiden sarjoissa. Esimerkiksi edellä mainittu Holtmann, joka pelaa Bundesliigan VfL Bochumissa, ja Neil Etheridge (Birmingham City) eivät päässeet turnaukseen.
Yleensä pelaajat Filippiineiltä pyrkivät pelaamaan Malesian tai Singaporen sarjoihin, joissa palkat ovat huomattavasti korkeampia.
Filippiinien kolonialistisen ja epävakaan historian vuoksi maa on kansainvälisillä mittareilla hyvin epätasa-arvoinen, mikä on saanut vuosikymmenien ajan monet muuttamaan köyhistä oloista pois. Maajoukkueessa pelaa useita kaksois- jopa kolmoiskansalaisia, joihin maan palloliitto on ollut yhteydessä, kun heillä ilmenee olevan filippiiniläisiä sukujuuria.
– Meitä asuu miljoonia ympäri maailmaa. Filippiineillä ei ole samanlaisia mahdollisuuksia kehittyä pelaajana, joten ymmärrän että yritetään koota kaikki ulkomailla asuvat filippiiniläiset samaan joukkueeseen.
Maajoukkueen lempinimi on Azkals, mikä tarkoittaa filippiiniksi katukoiraa. Koira on ollut esillä vanhassa maajoukkueen logossa.
– Filippiinit on täynnä katukoiria. Se kuvaa taisteluilmettä ja periksiantamattomuutta.
Tulevaisuus avoinna
– Filippiineillä parasta on, että ihmiset osaa olla kaikesta huolimatta iloisia. Esimerkiksi mun serkut elää tosi köyhissä olosuhteissa, mutta siitä huolimatta he ovat todella iloisia ja kiitollisia pienistä asioista.
Isojen käänteiden jälkeen Oskari Kekkonen on löytänyt paikkansa, jossa kehittyä pelaajana ja elää päivä kerrallaan. Hän elää tällä hetkellä unelmaansa akatemia-ammattilaisena, joka voi keskittyä jalkapalloon täysin, vaikka opinnot yliopistossa jatkuvatkin etänä.
– En sulje pois, että palaisin joskus Suomeen pelaamaan. Turnauksen jälkeen palaan viettämään joulua Kotkaan.
Kuvat: Oskari Kekkosen arkisto
