Perinteikäs Luton Town pelaa parhaillaan erinomaista kautta Englannin Ykkösliigassa. Seura on taistellut läpi monien vaikeuksien ja on pitkästä aikaa nousukiidossa. Nykyisellä vireellä Luton tavoittelee jopa toista perättäistä sarjanousua.
Suomalaisille katsojille 80-luvun YLE:n Englannin liigan lähetyksistä tuttu Luton Town on pitkän korpivaelluksen jälkeen vakiinnuttamassa paikkaansa ylemmillä sarjatasoilla. Tällä hetkellä Hatuntekijät taistelevat noususta Football Leaguen korkeimmalle sarjaportaalle, eli Mestaruussarjaan. Seuran lempinimi juontaa kaupungin pitkistä perinteistä hattuteollisuuden saralla.
Viimeksi kaudella 2006-07 Mestaruussarjassa nähty seura vajosi kolmen perättäisen putoamisen myötä ulos Football Leaguen alaisista sarjoista Konferenssiin. Bedfordshireläiset saivat syöksykierteen katkaistua ja viiden kauden jälkeen koitti odotettu paluu Kakkosliigaan. Luton oli jo kaudella 2009-10 Konferenssin toinen, häviten kuitenkin karsinnoissa Yorkille. Myös kahtena seuraavana keväänä joukkueen taival päättyi nousukarsintavaiheessa. Konferenssin noususysteemi on raju – 24 joukkueesta vain yksi nousee suoraan Kakkosliigaan.
Unohtumaton Liigacupin voitto seuran kruununa
Suurin menestys on karttanut Lutonin liigataivalta. Vuonna 1885 perustettu seura on nähty kahteen otteeseen pidemmällä visiitillä maan korkeimmalla sarjatasolla. Viimeisin, kymmenen kautta kestänyt jakso päättyi kauteen 1991-92. Tämän jälkeen seura ajautui alamäkeen esiintyen tulevina kausina usealla eri sarjaportaalla. Myös viiden kauden mittainen pääsarjajakso 1960-luvulla päättyi nopeaan syöksyyn aina neljännelle sarjatasolle asti.
Kirkkaimpana lukuna Lutonin historiassa on Liigacupin voitto vuodelta 1988. Joukkue kaatoi suursuosikkina finaaliin lähteneen Arsenalin Wembleyllä dramaattisten käänteiden jälkeen maalein 3-2. George Grahamin Arsenal oli menestystaipaleensa alussa eikä tuolloin ollut Tykkimiesten tapaista päästää juurikaan maaleja omaan verkkoon. Lutonin nopean avausmaalin jälkeen Arsenal painosti kääntäen itsensä johtoon toisen jakson aikana.
Kymmenen minuuttia ennen loppua Arsenal sai rangaistuspotkun. Lutonin walesilaisveskari Andy Dibble kuitenkin torjui Nigel Winterburnin laukauksen pitäen joukkueensa voittohaaveet elossa. Vain hetkeä myöhemmin Hatuntekijät iskivät tasoitusmaalin. Varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla Lutonin Brian Stein iski ottelun toisen maalinsa vapaapotkun jälkitilanteesta. Tämä sinetöi altavastaajan yllätysvoiton ja mestaruusjuhlat saattoivat alkaa.
Vielä seuraavalla kaudella Luton ylsi samaisessa kilpailussa loppuotteluun häviten kuitenkin Nottinghamille maalein 3-1. Liigacupin voiton jälkeisinä alakulon vuosina seuran kannattajat ovat voineet lohduttautua muistellen Wembleyn tähtihetkiä. Tunnettu jalkapallojulkaisu FourFourTwo on listannut vuoden 1988 finaalin yhdeksi kymmenestä ikimuistoisimmasta Liigacupin loppuottelusta.
Minimitavoitteena liigastatuksen säilyttäminen
Konferenssinousua seuranneina kausina Lutonin seurajohto määritteli tavoitteekseen vakiinnuttaa asemansa Kakkosliigassa. Tammikuussa 2016 seura palkkasi Brightonin valmennustiimissä vaikuttaneen walesilaisen Nathan Jonesin managerikseen kahden ja puolen vuoden mittaisella sopimuksella. Jonesin valmennusuralla on myös pieni suomalaislinkki. Sami Hyypiän erottua joulukuussa 2014 Brightonin luotsin tehtävistä toimi voikkaalaisen tiimissä valmentanut Jones hetken aikaa Lokkien väliaikaismanagerina.
Jonesin ensimmäinen täysi kausi päättyi neljänteen sijaan ja seuraavalla kaudella Luton oli toinen ansaiten nousun Ykkösliigaan. Nousun myötä seura tarjosi Jonesille jatkopestiä.
Tammikuun siirtoikkunan auettua Jones kuitenkin jätti Lutonin siirtyäkseen Mestaruussarjaan Stoke Cityn manageriksi. Walesilaisen valmennusura jatkuu hyvässä nousukiidossa.
Myös tärkeitä runkopelaajia on pysynyt joukkueessa jo pidempään. Kärkimies Danny Hylton on ollut joukkueen paras maalintekijä kahdella edelliskaudella. Kapteenin nauhaa kantava irlantilainen Alan Sheehan pelaa neljättä kauttaan Lutonin puolustuslinjassa.
Seuran palkkalistoilta löytyy myös seuran edelliseltä pääsarjataipaleelta tuttu mies. Hyökkääjä Mick Harford iski Lutonille seitsemän kauden aikana kaiken kaikkiaan 92 maalia. Lutonin kannattajat äänestivät hänet epävirallisesti seuran kaikkien aikojen pelaajaksi vuonna 2004. Myöhemmin Harford toimi seuran managerina yhteensä vajaan kahden kauden ajan Ykkösliigassa ja Konferenssissa. Nykyisin hän kantaa Lutonissa päävastuun pelaajatarkkailusta.
Yhtenä ongelmana seuralla on kotistadion Kenilworth Roadin olosuhteet. Vuodesta 1905 saakka palvellut stadion on jäämässä kehityksen kelkasta.
Aiemmin Luton Town omisti stadionin, mutta on vuodesta 1989 ollut siellä vuokralaisena. Tuosta lähtien seurassa on tasaisin väliajoin haaveiltu uudesta stadionista. Vuonna 2016 seuran omistajat ostivat tontin kaupungin rautatieaseman läheltä ja julkistivat aikeensa rakennuttaa uuden stadionin seuralle. Uusi stadion vetäisi aluksi 17 500 katsojaa, mutta laajennusvaraa olisi 23 000 paikkaan asti.
Kenilworth Roadille katsojia mahtuu vain reilut 10 000 silmäparia, ja sen erikoisuutena voidaan mainita, ettei toisella kentän pitkistä sivuista ole lainkaan katsomoita – ainoastaan pressibokseja.
Mikäli nousu Mestaruussarjaan toteutuisi, olisi uudelle stadionille jo huutava tarve. Ykkösliigassakin seuran katsojamäärät ovat olleet pääosin lähellä 10 000 rajaa ja kuluvan kauden toistaiseksi suurin lukumäärä on 10 059 kotiavauksesta Sunderlandia vastaan. Lutonin alueella asuu noin 214 000 ihmistä, joten kasvupotentiaalia on olemassa runsaasti laajentuvia lehtereitä täyttämään.
Artikkelikuva – @LutonTown
