Urheilu tuntee monia sankareita, konnia, voittomaalien tekijöitä ja ratkaisevan rangaistuspotkun epäonnistujia. Sitten on heitä, joiden sankaruus ulottuu myös pelikenttien ulkopuolelle. Helmikuussa menehtynyt entinen Pohjois-Irlannin maajoukkuemaalivahti Harry Gregg kuuluu jälkimmäisiin.
Helmikuun 6. päivä vuonna 1958 on yksi jalkapallohistorian traagisimmista päivämääristä. Tuolloin Münchenin lentokentältä erittäin vaikeissa oloissa nousua yrittänyt lentokone murskaantui kiitoradalle. Koneen 43 matkustajasta 23 menehtyi, mukaan lukien kahdeksan Manchester Unitedin pelaajaa sekä muuta seuran henkilökuntaa.
Pohjoisirlantilainen maalivahti Harry Gregg oli yksi selvinneistä pelaajista. Onnettomuushetkellä Gregg syöksyi takaisin palavaan koneeseen onnistuen auttamaan useita ihmisiä turvaan, joukossa muun muassa Unitedin pelaajat Bobby Charlton, Jackie Blanchflower ja Dennis Viollet sekä manageri Matt Busby. Charlton sekä Viollet olivat menettäneet tajuntansa, mutta Gregg onnistui vetämään heidät turvaan housun vyötäisiltä. Pahoin loukkaantunut Busby joutui yli kahdeksi kuukaudeksi sairaalahoitoon. Greggin pelastamien ihmisten joukossa oli myös raskaana ollut jugoslavialaisen diplomaatin vaimo sekä tämän 2-vuotias tytär.
Sisuuntunut United pelasi kauden loppuun
Busby Babesina tunnettu joukkue oli onnettomuushetkellä palaamassa Euroopan Cupin ottelusta Belgradista. Merkittävän osan pelaajistaan menettäneen seuran odotettiin vetäytyvän pelikentiltä tragedian seurauksena. United jahtasi tapahtumahetkellä tiukasti kolmatta perättäistä Englannin mestaruuttaan. Onnettomuuden jälkeen ensimmäiseen otteluunsa FA Cupin viidennelle kierrokselle United marssitti lähinnä reserveistään koostuneen joukkueen, joka onnistui kaikkien yllätykseksi nujertamaan Sheffield Wednesdayn maalein 3–0.
Onnettomuudesta verrattain vähäisin vaurioin selvinnyt Gregg vartioi joukkueensa maalia tuossa kyseisessä voitossa, vain 13 päivää onnettomuuden jälkeen. Hän oli tehnyt ensiesiintymisensä Manchesterin punapaidoissa muutama kuukausi ennen tuhoisaa onnettomuutta.
Magherafeltin pikkukaupungissa syntynyt Gregg siirtyi 18-vuotiaana Englantiin, ensimmäiseen ammattilaisseuraansa Doncaster Roversiin. Roversissa Greggille kertyi vuosien 1952–1957 välillä 94 ottelua ennen siirtoaan Manchesteriin.
Kovia kokenut Man Unitedin miehistö taisteli kauden loppuun, mutta liigassa kertyi onnettomuuden jälkeen ainoastaan yksi voitto. Sen sijaan Cupissa joukkueen tie vei aina finaaliin asti, jossa Bolton oli kuitenkin parempi maalein 2–0. Wanderersin molemmista maaleista vastasi seuralegenda Nat Lofthouse.
Maaleista jälkimmäinen aiheutti paljon kohua, sillä Lofthouse jyräsi pallon sekä sitä pidelleen Greggin Unitedin maaliin.
Onnettomuuden jälkeen Gregg oli kärsinyt voimakkaasta päänsärystä, mutta kivuista huolimatta ei ollut valmis jättämään pelikenttiä. Lopulta neurokirurgin lausunto oli raju: Gregg oli murtanut kallonsa onnettomuudessa.
Greggin uskomaton vuosi jatkui MM-viheriöllä
Kun Unitedin kausi oli saatu pakettiin, ei Greggille ollut kuitenkaan luvassa paljon kaivattua lepoa. Pohjois-Irlannin maajoukkue oli selvittänyt tiensä Ruotsissa pelattuun MM-lopputurnaukseen ja Gregg oli ollut maansa ykkösveskari jo useamman vuoden ajan.
Piskuiselta Pohjois-Irlannilta ei turnauksessa odotettu osallistumismerkintää korkeampia ansioita, mutta toisin kävi. Joukkue kaatoi avausottelussaan Tšekkoslovakian, mutta taipui toisessa kamppailussa Argentiinalle. Lohkon päättäneessä kamppailussa pohjoisirlantilaiset pitivät hallitsevan maailmanmestari Länsi-Saksan ansiokkaasti pihdeissään taistellen tasapelin lukemin 2–2. Lopputuloksen takuumiehinä toimivat molemmat maalit iskenyt Peter McParland sekä Gregg, joka otteluraporttien mukaan venyi tusinaan huipputorjuntoja.
Tuon aikaisen formaatin mukaisesti tasapisteisiin päätyneet Pohjois-Irlanti ja Tšekkoslovakia pelasivat playoff–ottelun toisesta jatkopaikasta lohkon voittaneiden saksalaisten takana. Esiin astuivat jälleen Gregg ja McParland. Aston Villaa edustanut hyökkääjä iski jatkoajalla Pohjois-Irlannille 2–1-voiton Greggin jatkaessa upeita otteitaan tolppien välissä.
Pohjois-Irlannin lento loppui puolivälierissä, jossa Ranska pudotti turnauksen sensaatiojoukkueen tylyin 4–0 lukemin turnauksen maalikuninkaan Just Fontainen heiluttaessa tahtipuikkoa kahdella osumallaan. Greggin huippuotteet maalinsuulla eivät jääneet kuitenkaan turnauksen direktoraatilta huomaamatta. Hänet valittiin sekä turnauksen parhaaksi maalivahdiksi että tähdistökentälliseen.
Pokaalit kiersivät Greggiä
Tuhoisan onnettomuuden repimältä Manchester Unitedilta kesti useita vuosia palata pysyvästi huipulle, josta se traagisesti oli sysätty pois. Gregg jäi ilman vuoden Unitedin vuoden 1963 FA Cupin voittoa, koska ei loukkaantumisiltaan ollut pelannut tarpeeksi otteluita tuolla kaudella.
Greggin ura Manchesterissa päättyi vuonna 1966 miehen siirryttyä Stoke Cityyn. Savenvalajien riveissä hänelle kertyi kuitenkin vain kaksi ottelua, ennen kuin Gregg päätti peliuransa vuonna 1967. Siitä huolimatta, ettei Greggin nimi koristanut yhdenkään voitetun pokaalin kylkeä, pidetään häntä silti yhtenä Manchester Unitedin historian parhaista maalivahdeista.
Manchester United palasi Euroopan Cupin voittajaksi keväällä 1968. Se kaatoi Wembleyllä pelatussa loppuottelussa portugalilaisen Benfican jatkoajan päätteeksi maalein 4–1. Unitedin ensimmäisestä ja viimeisestä maalista vastasi Bobby Charlton.
Manageripestejä ja siviilielämän tragedioita
Peliuransa jälkeen Harry Gregg toimi pitkään managerina alemmilla sarjatasoilla, aloittaen vuonna 1968 Shrewsburyn penkin takana. Pesti Walesin rajan tuntumassa kesti neljä vuotta. Seuraavat kaudet hän vietti rajan länsipuolella Swanseassa. Joutsenista hänen tiensä vei takaisin Englantiin, jossa hän valmensi Crewe Alexandraa kolmen vuoden ajan. Tuon pestin jälkeen Gregg oli lähes kahdeksan vuotta muissa valmennustehtävissä, muun muassa Manchester Unitedin maalivahtivalmentajana.
Uran viimeiseksi manageripestiksi jäi Carlisle Unitedin kausi 1986–87. Vuonna 1985 tuolloin jo aateloitu Sir Matt Busby suositteli Greggiä Manchester Unitedin vapaana olevaan managerin toimeen. Tuo virka meni kuitenkin skotlantilaiselle Alex Fergusonille.
Gregg esiintyi lukuisissa TV-ohjelmissa ja dokumenteissa jotka käsittelivät Münchenin tragediaa. Päätettyään uransa jalkapallon parissa Gregg asui pitkään kotiseudullaan Londonderryn maakunnassa. Siviilielämässään hän joutui kohtaamaan tyttärensä Karenin kuoleman 50-vuotiaana vuonna 2009. Karen oli Greggin ja hänen ensimmäisen vaimonsa Mavisin toinen lapsi. Mavis oli menehtynyt syöpään jo vuonna 1961. Gregg sai toisen vaimonsa Carolynin kanssa kolme lasta.
Vielä vuonna 2000-luvun alkuvuosina hänet saattoi löytää kasvattajaseuransa Colerainen harjoitusottelusta maalin takana palauttamassa palloja. Vuonna 2012 Gregg osallistui Manchester Unitedin hänen kunniakseen järjestämään testimonial-otteluun juhlistaen aikaansa seurassa. Kunnioittavana eleenä Sir Alex Ferguson nimitti otteluun parhaan miehistönsä.
– Meidän tulisi aina muistaa kunnioittaa niitä pelaajia, jotka ovat olleet muovaamassa seuran historiaa. Harry on yksi heistä. Hän osoitti suurta rohkeutta Münchenin tragedian aikaan. Lisäksi hän oli pelaajana tärkeä osa seuraa, Ferguson sanoi tuolloin.
Harry Gregg menehtyi sairauden uuvuttamana 87-vuotiaana 17. helmikuuta 2020. Hänen sankaritekonsa pelikentillä olivat suuria, mutta kentän ulkopuolella vielä suurempia.
