Mestarien liiga alkaa taas!

Mestarien liiga on varma syksyn merkki. Suomalaisjoukkuetta ei valitettavasti tälläkään kaudella nähdä mukana maailman kovimmassa seurajoukkueturnauksessa, mutta jännitettävää riittää silti.

Tästä kaudesta eteenpäin Mestarien liigan näyttämisestä Suomessa vastaa C More. C More on ilmoittanut monihenkisen selostajatiimin otteluihin, joten todennäköisesti pelejä näytetään laajalla rintamalla suomeksi selostettuna. Itse olen vanhana Tuomas Virkkusen kannattajana iloinen hänen palkkaamisestaan.

Ottelustudioissa nähdään entisiä suomalaisia jalkapalloilijoita, joiden joukkoa johtaa itselleni aiemmin lähinnä radiohupailuista tuttu Ilkka “IlE” Uusivuori. Olen katsellut C Moren lähetyksiä alkukaudesta netin kautta, ja pelit ovat pyörineet hyvin, lukuun ottamatta pieniä ongelmia selostuksien kanssa. Toivottavasti nekin saadaan kuntoon, kun sininen tähtipallo liikahtaa ensimmäisen kierroksen alkaessa 18.9.

Monacon lohkoarvontaa varten Giorgio Marchetti oli taas kaivettu esiin valvomaan pallojen nostelua, ja bongattiin muuan Aki Riihilahtikin yleisön joukosta. Arvonta on keskeinen ja erittäin kutkuttava osa kesäkuussa huipentuvaa Mestarien liigan taivalta.

Keitä vastaan suosikkijoukkueesi tulee pelaamaan? Tuleeko helppoja tai mielenkiintoisia kohtaamisia? Mikä muodostuu kuoleman lohkoksi? Ja toden totta, kaiken naureskelun ja poskisuudelmien keskellä lohkotkin saatiin Monacossa lopulta arvottua.

Lohko A:

Atlético Madrid, Borussia Dortmund, AS Monaco, Club Brugge

A-lohkon ennakkosuosikkeina jatkoon pidän Atlético Madridia ja Dortmundia. Mestarien liigan finaali pelataan ensi keväänä Atlético Madridin kotistadionilla ja uskon heidän tekevän kaikkensa finaalipaikan eteen – ainakaan toista Madridin joukkuetta he eivät halua nähdä kannua nostelemassa.

Kelvollisesti Bundesliigassa aloittanut Dortmund vaikuttaa jälleen vahvalta kapteeni Marco Reusin johdolla. Joukkueen keskikenttää on vahvistettu Axel Witselillä ja Thomas Delaneylla, kun taas maalintekovoimaa tuo Barcelonasta lainattu Paco Alcacer.

AS Monacon osakkeet ovat hieman heikentyneet huippuhetkistä heidän myytyään kasapäin tähtiään, kuten Kylian Mbappén, Fabinhon ja Thomas Lemarin. Club Brugge jäänee lohkon hännille.

Lohko B:

FC Barcelona, Tottenham Hotspur, PSV Eindhoven, Inter Milan

Lohkossa B Inter tulee ehdottomasti haastamaan tosissaan suosikkeja Barcelonaa ja Tottenhamia jatkopaikasta. Milanolaisjoukkueet hamuavat takaisin Italian kärkikastiin Interin johdolla, ja Radja Nainggolanin kaltaisten vahvistusten kautta se onkin mahdollista. Koko kesän velloneet huhut Luka Modrićin siirrosta Interiin jäivät lopulta huhujen tasolle. PSV Eindhovenilla tuskin laatu riittää isompaan kiusantekoon, vaikka Hollannin liigassa alkukausi onkin jälleen lähtenyt hyvin käyntiin.

Lohko C:

PSG, Napoli, Liverpool, Crvena Zvezda

Kolme suurta ja Belgradin Punainen Tähti. Napoli tulee taistelemaan Carlo Ancelottin johdolla varmasti lohkovoitosta, mutta entisestään vahvistunut Liverpool ja tähtisikermä PSG lienevät kuitenkin veikkaajien papereissa ykkös- ja kakkossijalla. PSG hankki maalilleen Gianluigi Buffonin Juventuksesta. Viime keväisen katastrofifinaalin jälkeen Liverpoolikin on vaihtanut maalivahtiaan brasilialaiseen Alissoniin. Tämä lohko lienee näistä kaikista lähimpänä sitä kuoleman lohkoa, ainakin serbialaiselle Crvena Zvezdalle.

Lohko D:

Lokomotiv Moskova, FC Porto, FC Schalke 04, Galatasaray

Tämä lohko ennakkoon on yksi tasaisimmista. Saksalainen Schalke lähtee nuoren päävalmentajansa Domenico Tedescon johdolla hakemaan vahvasti jatkopaikkaa. Lohko tarjoilee myös iloisia jälleennäkemisiä, kun kesällä Lokomotiv Moskovaan siirtynyt ex-Schalke Benedikt Höwedes pääsee palaamaan Veltins-Arenalle. Uskoisin että jatkopaikat ratkotaan kolmen joukkueen kesken, Galatasarayn miehittäessä jumbosijan.

Lohko E:

Bayern München, SL Benfica, Ajax, AEK

Vaikka kuinka Ajax-lasien läpi katsoisi, niin amsterdamilaisilla on kova työ edetä tästä lohkosta jatkoon. Hieman tasaisen suorittamisen kanssa ajoittain vaikeroiva Benfica on suosikki toiseen jatkopaikkaan Bayernin viedessä ykköspaikan leikiten. Ajaxin otteita tulee varmasti katseltua kuitenkin mielenkiinnolla, jo pelkästään Lasse Schönen samettisen potkutekniikan vuoksi.

Hienoa olisi myös, jos suomalaislupaus Saku Ylätupa nostettaisiin ykkösjoukkueen mukaan kehiin. Todellisuudessa Ajaxin kakkosjoukkueessa pelaavalla Ylätuvalla on vielä aimo harppaus Mestarien liigan peleihin.

Ateenan AEK tulee varmasti tarjoamaan upeatunnelmaisia otteluita yli 70 000 katsojaa vetävällä Olympiastadionillaan, vaikka kentällä se olisikin vastaantulija.

Lohko F:

Manchester City, FC Shakhtar Donetsk, Lyon, Hoffenheim

Erittäin tiukka on tämäkin lohko. Shakhtar Donetsk on jo vuosia pystynyt haastamaan kenet tahansa etenkin Ukrainassa pelatuissa otteluissa, mutta pidän kuitenkin Hoffenheimia todennäköisimpänä ottamaan toisen jatkopaikan lohkosta. Manchester City lähtee tavoittelemaan koko turnauksen voittoa, eikä kenestäkään lohkon kolmesta joukkueesta pitäisi olla sille vastusta.

Lyonin nuorekas ryhmä on aloittanut Ranskan liigan ailahtelevasti, ja jatkoonpääsy vaatisikin todellisen nappisuorituksen.

Lohko G:

Real Madrid, AS Roma, TsSKA Moskova, Viktoria Plzeň

Real Madrid lähtee jahtaamaan jotain ennen näkemätöntä, nimittäin neljättä peräkkäistä mestaruutta. Eihän siihen kukaan usko, mutta ei uskonut kolmanteenkaan.

Tällä kaudella temppua yritetään vieläpä ilman viime vuosien ykköstähteä, Cristiano Ronaldoa, joka pakkasi kesällä laukkunsa ja lähti Juventukseen. Mielenkiintoista on myös seurata Realin maalivahtitilannetta. He hankkivat Chelseasta Thibaut Courtoisin, joka istui kauden kaksi ensimmäistä liigaottelua penkillä Mestarien liigan viime kauden parhaaksi maalivahdiksi valitun Keylor Navasin pelatessa.

Koko turnauksen pienimmällä pelaajabudjetilla operoivan Viktoria Plzeňin pelaajat pääsevät nauttimaan hienoista illoista, mutta jatkopaikat tästä lohkosta jaettaan Real Madridin ja AS Roman kesken.

Lohko H:

Juventus, Manchester United, Valencia, BSC Young Boys

1800-luvulla perustettu sveitsiläinen Young Boys tekee debyyttinsä Mestarien liigassa tällä kaudella. Piristävää nähdä uusia joukkueita näissäkin karkeloissa. Young Boys pääsee pitämään Sveitsin lippua korkealla, kun viime vuosina se rooli on ollut FC Baselilla.

Manchester Unitedin kausi ei ole todellakaan saanut unelmastarttia ja valmentaja José Mourinhokin alkaa olla jo tulisilla hiilillä. Valioliigassa on odotettavissa vaikeita aikoja tällä kaudella, joten jatkopaikka tästä lohkosta on elintärkeä. Muun muassa Ronaldolla ja Emre Canilla vahvistettu Juventus lähtee todella kovalla rosterilla hakemaan ihan sitä kirkkainta kruunua. Vanhana romantikkona toivoisin tästä jatkopaikkaa Young Boysille, mutta eiköhän iso tasoero tuo kuitenkin ManU:lle ja Juvelle kultaiset tiketit.