Mersey-joen rannalta: Haavoittuva Bayern München kohtaa myrskyisän Liverpoolin

Tiistai-ilta tuo jalkapallon ystäville, ja etenkin Liverpoolin kannattajille, taas aihetta juhlaan, kun Euroopan seksikkäin kilpailu palaa Anfieldille yli kahden kuukauden tauon jälkeen. Liverpoolin ja Bayern Munichin taistelupari on kilpailun neljännevälierien kenties kiimaisin, ja odotettavissa onkin kahden eurooppalaisen jättiläisen hurjaa sarvien kalistelua.

Kun Anfieldin nurmella viimeksi pelattiin Mestarien liigaa, saivat the Reds –kannattajat syytä juhlaan. Toistuuko sama tällä kertaa?

Haavoittuva Bayern?

Monien ennakkoarvioiden ja kannattajamielipiteiden mukaan arvontatulos oli Liverpoolille niin suotuisa kuin se vain Bayernin kokoista jalkapallojättiä vastaan olla. ”Jos joskus pitää Bayern kohdata, on se nyt” kuului monesta englantilaisten leiristä.

On kuitenkin syytä lisätä jäitä pipoon ja muistaa yksi asia: kyseessä on Bayern München, hallitseva Saksan mestari kuudetta kertaa putkeen, yksi maailman suurimmista seuroista ja joukkue, joka nyt hakee pääsyä Mestarien liigan välieriin kahdeksatta kertaa viimeisen kymmenen vuoden aikana – käsittämätön saavutus maailman kovimmassa kilpailussa.

Vaikean alun kauteen ja Niko Kovacin aikakauteen saanut Bayern alkaa löytää peliään, ja onkin hyvillä viimeaikaisilla otteilla noussut takaisin kärkitaistoon Bundesligassa. Hyvien liigatulosten lisäksi seuralla on myös alla kahdeksan ottelun tappioton vierasotteluiden putki Mestarien liigassa, minkä lisäksi se ei hävinnyt kertaakaan kilpailun lohkovaiheessa.

Eteläsaksalaisilla on kuitenkin myös ongelmansa. Kovac ei ole vielä löytänyt täydellistä tasapainoa joukkueen pelaamiseen, ja vaikka maaleja on hurjavireisen Robert Lewandowskin johdattamana syntynyt kiitettävästi, on etenkin puolustuspää aiheuttanut kroaattiluotsille harmaita hiuksia.

Viimeisimmissä otteluissaan Bayern pakotettiin jatkoajalle Saksan cupissa Hertha Berliiniä vastaan, ja se ajautui kahteen kertaan tappioasemaan liigassa Augsburgin vieraana. Lisäksi joukkue näytti todella haavoittuvalta edellisessä Mestarian liigan koitoksessa Ajaxin iskiessä kolme osumaa baijerilaisten verkkoon. Kovac on tasapainoillut erilaisten muodostelmien välillä eikä selvästikään ole vielä löytänyt joukkueelle parhaiten toimivaa kenttäkoostumusta.

Seuralla on murheensa myös pelaajarintamalla.

Ykkösvahti Manuel Neuer on puolikuntoinen peukalovamman jäljiltä, eikä joukkueen kippari ole muutenkaan enää se sama maalivahti, joka dominoi omaa pelipaikkaansa muutama vuosi takaperin. Lisäksi pitkäaikainen topparipari Mats Hummels Jerome Boateng on alkanut osoittaa vanhenemisen merkkejä, vaikka suurimmat puolustuspään ongelmat voidaankin laittaa joukkuepelaamisen piikkiin.

Ja vaikka Kingsley Coman lieneekin pelikunnossa merseysideläisiä vastaan, Bayern kärsii myös merkittävistä poissaoloista, kun Thomas Müller on pelikiellossa sekä Arjen Robben, Corentin Tolisso ja Renato Sanches ovat sivussa loukkaantumisten vuoksi. Saksalaisten keskikenttä onkin tällä hetkellä harvinaisen ohut, ja todennäköisimmin kentälle astelevat James Rodriguez, Thiago Alcantara sekä Leon Goretzka – äärimmäisen laadukas kolmikko, mutta myös hyvin hyökkäyspainotteinen.

Tämä, jos mikä saattaa kääntyä hurjavauhtisia vastahyökkäyksiä rummuttavan Liverpoolin eduksi.

Myrskypilviä Mersey-joen päällä

Liverpool käy otteluun varmasti hurjalla voitontahdolla ja halulla uusia viimevuotinen finaalipaikka. Toisaalta myös Anfieldin isännät joutuvat painimaan omien huoliensa kanssa, kun pitkäaikaispotilas Alex Oxlade-Chamberlainin lisäksi ottelusta ovat sivussa loukkaantumisten vuoksi sekä Joel Gomez että Dejan Lovren ja pelikieltoa kärsivä Virgil van Dijk.

Etenkin elintärkeän hollantilaisen puuttuminen on Poolille merkittävä isku, ja joukkue on nyt tilanteessa, jossa sillä on käytössään vain yksi edustusjoukkueen toppari.

Kaikella todennäköisyydellä manageri Jürgen Klopp joutuukin tiputtamaan huimassa lennossa olevan Fabinhon topparin paikalle selviytyäkseen loukkaantumiskurimuksesta. Ironista toki on, että pelityyliltään sopivin korvaaja van Dijkille on kenties juuri brasilialainen keskikenttäpelaaja, sillä myös hän osaa tarvittaessa katkoa hyökkäyksiä aggressiivisesti ja laadukkaasti ja antaa erinomaisia, pitkiä avaussyöttöjä, eikä pallo tule polttamaan viime kesänä hankitun brassin jalassa.

Fabinhosta onkin viime aikaisilla otteilla kuoriutunut yksi seuran parhaita pelaajia.

Hänen pelaamisensa topparina näin kovassa ottelussa yhdistettynä loukkaantumisestaan toipuneen Trent Alexander-Arnoldin pelikuntoon ovat kuitenkin kysymysmerkkejä, jotka leijuvat niin Pool-fanien kuin Kloppinkin pään yllä harmaiden myrskypilvien lailla. Voimme vain toivoa, etteivät nuo pilvet realisoidu kevätmyrskyksi Liverpoolin illassa.

Fabinhon peluutus topparina nostaa myös todennäköisesti kapteeni Jordan Hendersonin avaukseen keskikentän pohjalle. Vaikka kippari onkin laadukas pelaaja, ei hän esitä puolustussuuntaan samanlaista taidetta kuin brasilialainen. Keskikentälle kenties ensimmäisenä nimenä Kloppin papereihin piirtyvän Giorgio Wijnaldumin harteille nousevatkin entistä suuremmat odotukset, ja työmyyrän onnistuminen roolissaan tulee olemaan elintärkeää suotuisan tuloksen kannalta.

Pokaalia metsästämässä

Mutta vihtahousuja seinille paiskottuani on pakko todeta, että Anfieldin tiistai-illassa odottaa varmasti sellainen eurohurmos, joka saattaa lurauttaa ruskeaa kokeneemmankin vieraspelaajan nahkapöksyihin ja toimia kahdentenatoista kenttäpelaajana isännille. Jos Liverpool löytää pelaamisensa vaihteen, joka siltä parhaimmillaan löytyy, maailmassa ei ole joukkuetta, joka sen voisi kaataa.

Ihannetilanteessa Liverpoolilla on potentiaalia tykittää tulostaululle sellaiset lukemat, joiden jälkeen toinen osaottelu Saksassa on pelkkä muodollisuus.

Uskonkin, että lopputulos on lopulta kiinni merseysideläisten henkisesta tilasta. Onko jo katse-etäisyydellä oleva Valioliigan mestaruuspokaali vienyt joukkueen keskittymisen kotimaan kentille, vai vieläkö riittää paukkuja menestyä myös Mestarien liigassa? Miten Klopp priorisoi otteluihin valmistautumisen näiden kahden kilpailun välillä, kun liigamestaruus on selvästi seuran haaveissa korkeimmalla?

Liverpool on palannut niin suureksi seuraksi, että sen on tavoiteltava menestystä jokaisella rintamalla. Voin kuitenkin ääni varmuutta pursuten luvata, että jos seura toukokuussa nostelee kauan kadoksissa ollutta Valioliigan mestaruuspokaalia, ei ketään kiinnosta missä vaiheessa taival Mestarien liigassa katkesi. Toisaalta, jos liigamestaruus karkaa hyppysistä, eikä Euroopassakaan tule menestystä, jää kaudesta jokaiselle kannattajalle katkera maku.

Ja vaikka Klopp ei asiasta varmasti kenellekään mainitsekaan, on hänellä, ainakin alitajuntaisesti, jonkinlainen preferenssi siitä, kumman pokaalin hän mielummin toisi Mersey-joen rannalle kauden päätyttyä. Uskon, että tiistai-iltana saamme erityisoikeuden nähdän saksalaisluotsin alitajuntaan.